С двух сторон горы Эльбрус проживают близкие исторически и культурно народы: с западной – карачаевцы и с восточной – балкарцы. Говорят они на одном языке, относящемся к кипчакской подгруппе тюркской группы алтайской семьи.
По данным Всероссийской переписи населения 2010 года, численность карачаевцев в России составляет 218403 человека, из которых 194324 проживают на территории Карачаево-Черкесской Республики. Балкарцев же в стране 112924 человека, из которых 108577 сосредоточены в Кабардино-Балкарской Республике.
Карачаевцы зовут себя къарачайлыла. Этот этноним имеет несколько версий происхождения. По одной из версий, он происходит от одноименной реки, переводящейся с тюркских языков как «черная вода». Согласно второму предположению, название идет от имени легендарного героя Карчи, объединившего народ и заложившего основы государственности. Сторонники третьей версии полагают, что карачаевцы получили этноним благодаря одноименному напитку.
Этноним «балкарцы» имеет две версии возникновения. Согласно первому, он происходит от названия «малкарцы» - «жители ущелья Малкар». Вторая же версия рассказывает о том, что этноним произошел от названия булгар. Сам же народ именует себя малкъарлыла, то есть «жители ущелья Малка» или таулула, что означает «горцы».
История родственных народов ведет к кобанской культуре X-IV вв. до н. э. Образовались они в результате смешения северо-кавказских племен с пришлыми ираноязычными и тюркоязычными племенами: аланами, булгарами, кипчаками. В подтверждение этой версии ученые приводят знаменитую «Зеленчукскую надпись» XII века, состоящую из древних тюркских аланских слов, многие из которых встречаются и в современном карачаево-балкарском языке.
В результате монгольского нашествия XIII века предки карачаевцев и балкарцев были оттеснены в различные горные ущелья Центрального Кавказа. Тем не менее, они продолжали поддерживать экономические, политические и культурные связи между собой.
В начале XVII века балкарцы начали устанавливать связи с Россией. В 1827 году они подали прошение о принятии в российское подданство. Карачаевцы же вошли в состав России в 1834 году.
Культура карачаевцев и балкарцев во многом схожа. Близки их танцы, музыка, фольклор, нравы, обычаи, предметы быта (посуда, подсвечники и пр.) и кухня. Так, издревле обед горцев состоял из хичина и айрана. Эти блюда легли в основу кухни народов. Кроме них, распространено большое количество мясных и молочных блюд – суп шурпа, гедлибже – соус из курицы, тушеной в сметане, подающийся с пшеничной кашей или овощами, вяленое мясо лягур и т.д. Другой пример родства карачаевцев и балкарцев – общий устный свод правил и обычаев, известный под названием «Тау адет». Это –кодекс народов, в котором заключен их огромный опыт, а также поразительна цельность, непротиворечивость частей всей этической системы.