Мораль в отношении смерти практически не менялась на протяжении всей истории, отчасти из-за культурных причин и, отчасти, естественного инстинкта человеческого существа избегать мёртвых тел. Даже наши самые ранние предки знали, что тела умерших представляют угрозу для живых существ, поскольку они могут распространять болезни. Мертвец, который не был похоронен должным образом в соответствии с его культурой, мог отомстить, превратившись в злого духа. Это аспект, который присутствует практически в каждой культуре на земле, примером этого являются северные драуги-draugr
Смерть также часто рассматривалась не как последнее прощание, а просто как следующий шаг в путешествии души. Чтобы помочь оставшимся живым и мёртвым в подземном мире, люди разработали ритуалы и обычаи. Достаточно сложно выяснить ритуалы смерти и погребения, которые практиковали древние германцы, потому что они не записывали свои мысли о смерти. У нас, конечно, есть археологические свидетельства в виде захоронений, но они, к сожалению, не говорят нам всего о древних германских погребальных обычаях. Тем не менее, собрав воедино письменные записи древних римлян, ранних христиан, археологические находки и местные народные традиции, мы можем нарисовать картину древнегерманских погребальных обрядов. Однако Германия была довольно большой, и поэтому вполне вероятно, что каждое племя и/или регион имели свои собственные традиции, касающиеся смерти и умерших.
Манера убийства нежелательных или уязвимых людей в крайних случаях кризиса была очень похожа на манеру убийства древних греков. Самый известный способ убийства - броситься или быть сброшенным со скалы. Однако нежелательных младенцев можно было убить прямо, если они никогда ещё не принимали пищу. После того, как ребенок поел первый раз, его рассматривали как живое существо, и убийство считалось преступлением. Когда люди хотели избавиться от своих нежеланных детей, например, из-за врожденного дефекта, их часто оставляли на произвол судьбы, поэтому это не считалось убийством. Следовательно, захоронение также не требовалось, поскольку ребенок не считался живым. Как только кто-то умирал, рот умершего немедленно закрывали, чтобы душа не вернулась в тело. Закрытие рта по-прежнему практикуется и по сей день. Глаза также должны были быть закрыты из-за боязни сглаза, ещё одна практика, которая по-прежнему существует сегодня, хотя, возможно, по несколько другим причинам, но смотреть в глаза умершего на похоронах в открытом гробу не очень приятно. Затем тело клали на солому, и сообщали о смерти всем соседям.
Затем проводилось посмертное бдение, чтобы почтить память умершего, о котором идет речь, и защитить его или её от злых духов.Люди пели весёлые песни, устраивали пир и танцевали, скорее всего, в честь новой жизни умершего. Эти мероприятия могли показаться слишком весёлыми, но это было достойно уважения - отпраздновать чью-то жизнь после смерти, а не сидеть и хандрить в депрессии. Эта практика могла также иметь цель утешить живых. Церковь отчаянно желала запретить эту практику, называемую Dadsisas, что воспринималось христианами как дьявольщина. Дороги смерти выполняли практическую функцию - по ним мёртвых несли к месту погребения, но они также имели и церемониальное назначение.
Умершие во время своего путешествия к своему последнему пристанищу проходили трансформацию. Это рассматривалось как путешествие из нашего мира в следующий, Хель. Духи умерших могли попрощаться с миром во время этого путешествия. Ещё одна функция этих дорог заключалась в том, чтобы уберечься от возвращения мертвецов. Препятствиями им служили реки и мосты, мёртвые не могут переходить воду. Вот почему некоторые из этих дорог были сделаны как своего рода лабиринт, позже их остатки стали называться в народе ”город Троя” но большинство исследователей считает их выстроенными рыбаками магическими ловушками для ветра или троллей, их функция заключалась в том, чтобы сбивать с толку мёртвых, чтобы они не могли найти дорогу обратно в свои старые дома. После того, как тело было доставлено в место последнего упокоения, его либо захоранивали, либо кремировали, либо и то, и другое вместе. Точный способ захоронения менялся несколько раз с начала Бронзового века, в Железном веке, с введением римских традиций и началом раннего Средневековья. Первую форму захоронения практиковали первые постоянные поселенцы Западной и Северной Европы. Ранние культуры, такие как Эртебёлле, культура шнуровой керамики, воронковидных и колоколовидных кубков, хоронили своих мертвецов с телами, часто в определенных положениях. Люди культуры Эртебёлле (Ertebølle, 6-4 тысячелетие до н.э., центр в Южной Скандинавии, мезолит, доИЕ-культура) хоронили своих мертвецов вытянутыми ровно. Мужчин хоронили с кремневыми инструментами, а у женщин в могилах часто встречались украшения. Конечно, здесь есть исключения.
С возникновением первых германцев, после нашествия народов ямной культуры, стиль захоронения изменился на кремацию. До римской эпохи западные германцы сжигали тела с пышностью, зависящей от социального статуса умершего например Фризия, где не слишком много лесов и где преобладали ингумации в болотистой местности. Вождю, к примеру, возводили большой костёр, чтобы сжечь тело, после чего его помещали в могилу под камнями, окруженную погребальными дарами, такими как оружие, лошади и украшения. Восточно-германские народы также до христианской эры сжигали своих мертвецов.
С появлением христианства погребение в стиле кремации было запрещено. Согласно христианству, ваше тело не может попасть на небеса, если вы его уничтожите. Карл Великий запретил кремацию и превратил её в преступление, наказуемое смертью. Стили захоронения снова изменились, теперь тела хоронили на полях рядом с церковью в могилах, часто почти без вещей. Этот стиль захоронения всё ещё практикуется в западном мире по сей день. Однако есть одно исключение, о котором я хотел бы упомянуть. Иногда древние люди нордической культуры Бронзового века хоронили своих мертвецов в выдолбленных древесных стволах. Казалось, что этот стиль захоронения полностью исчез с приходом Железного века.
Однако есть одна группа людей, которая практиковала эту форму захоронения ещё в раннем Средневековье - фризы.