Гепард — поистине уникальное создание. У него не только чрезвычайно длинный хвост и «отключающиеся» плечи, но и имеются даже специальные мышцы для максимально быстрого спринта.
Всего три секунды требуется гепарду, чтобы развить скорость от нуля до ста километров в час. Даже прославленному автомобилю Феррари необходимо для этого больше времени. То есть, как выяснили британские учёные, эти большие дикие кошки являются не только самыми быстрыми наземными позвоночными животными, о чём было известно давно, но и самыми быстро ускоряющимися хищниками.
Для длительной охоты с гонками эти кошки не приспособлены. Они подкрадываются к добыче как можно ближе, а потом начинают молниеносный спурт. Максимальную скорость в 110 километров в час, которая зафиксирована у гепардов, долго эти животные поддерживать не могут. Всего лишь несколько секунд сохраняют хищники максимальный темп и пробегают лишь несколько сот метров, а потом замедляют скорость и, если не видят дальнейших перспектив, прекращают охоту.
И тем не менее охотятся гепарды необычайно успешно. Более чем в половине своих нападений хищники настигают добычу — чаще всего небольших антилоп. Ни одно другое животное, охотящееся самостоятельно, а не в стае, не достигает столь блестящего результата.
Как выяснили учёные, гепарды умеют не только очень быстро разгоняться, но и чрезвычайно эффективно тормозят. А это свойство помогает хищникам избегать опасных столкновений с добычей.
Вообще темпы разгона и торможения гепардов буквально поразили исследователей. Эти качества даже превосходили показатели специально выведенных для гонок борзых, которые тоже слывут чемпионами по бегу среди наземных позвоночных нашей планеты.
Всё в этих удивительных хищных кошках приспособлено для супербыстрого бега. Например, большие когти, которые не втягиваются, как у домашних кошек, и при беге вгрызаются в почву. Они функционируют точно так же, как и шипы на бутсах футболистов. Без когтей гепарды просто скользили бы по земле.
Чрезвычайно длинный хвост тоже вложил свою лепту в то, что и сделало гепарда сверхскоростным хищником. Он служит животному своеобразным рулём и на высокой скорости позволяет гепарду делать повороты на 90 градусов.
Как и у всех кошек, у гепардов относительно короткая голова. И чтобы во время быстрого бега организм животного получал достаточно кислорода, носовые и гайморовы пазухи гепарда, по сравнению с другими кошачьими, значительно увеличены. Однако из-за этого в черепе животного осталось меньше места для мускулатуры и крепких зубов. В результате гепарды не умеют достаточно мощно кусать добычу и вынуждены душить её своими лапами.
А японские исследователи в прошлом году сравнили мышечную ткань гепардов, кошек и собак и обнаружили, что в мускулатуре передних лап гепардов имеется существенно больше мышечных волокон. Это позволяет большим хищным кошкам на их длинных лапах сохранять равновесие.
В задних же лапах гепардов имеются специфические мышечные волокна, которые позволяют животным развивать невероятную скорость бега. Ни у собак, ни у кошек подобной мускульной специализации не наблюдается.
Благодаря различному мышечному строению передних и задних лап гепардам удаётся бежать очень быстро и при этом сохранять стабильность движения: передними лапами они в основном управляют движением, а задними ускоряют темп бега.
Уникален у гепардов и плечевой пояс. Эти хищники умеют «выключать» свои плечи, благодаря чему им удаётся выбрасывать передние лапы значительно дальше, чем это умеют делать остальные кошачьи. В сочетании с очень подвижным позвоночником подобная способность позволяет гепардам прыгать чрезвычайно далеко — на шесть-семь метров. В том числе и благодаря подобным прыжкам эти животные стали чемпионами мира в спринте и самыми успешными охотниками-одиночками в степи.