Актёрам фильма не пришлось «изображать», «играть». Они только что пережили самую страшную войну XX века, а быть может, и всей человеческой истории.
Владимир Иванов, исполнитель роли Олега Кошевого, — бывший командир отделения разведчиков, трижды лежал в госпитале. Сергей Гурзо, сыгравший Серёжу Тюленина, — бывший фронтовик. Глеб Романов, исполнитель роли Ивана Туркенича, был шофером на Украинском фронте. Сергей Бондарчук (большевик Валько), — тоже участник Великой Отечественной войны. Нонна Мордюкова (Ульяна Громова) и вовсе пережила нацистскую оккупацию. Будущую актрису едва не угнали на принудительные работы в фашистскую Германию.
Автор романа «Молодая гвардия» Александр Фадеев тоже не сидел сложа руки в годы войны. В качестве специального военного корреспондента «Правды» и Советского информбюро он выезжал несколько раз в действующую армию, и в центральных газетах появились очерки и статьи Фадеева с Западного, Калининского, Центрального, Южного и Ленинградского фронтов.
Писатель дважды был в осажденном Ленинграде, он пробыл там более четырёх месяцев. Потом работал по 15-16 часов в день. «С утра пишу, вечером – в Союз, в ЦК и т.д. и безумно устаю» - писал он матери. Позже появилась его книга-дневник «Ленинград в дни блокады».
«Он считает себя не вправе писать с фронта, не увидев все своими глазами. Разубедить его невозможно, да и стыдно как-то разубеждать: а вдруг подумает, что ты трусишь», — вспоминал Борис Полевой (автор легендарной «Повести о настоящем человеке» тоже был военкором).
«Не нужно было воображать. Надо было только вспоминать», — говорил режиссёр картины Сергей Герасимов о своих актёрах.
Бесценный опыт стал прочной основой фильма о легендарных подпольщиках-молодогвардейцах. Вечная память героям!