Екатерина II Алексеевна Великая (София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская, в православии Екатерина Алексеевна). Императрица Всероссийская с 1762 по 1796 г., дочь князя Ангальт-Цербстского.
Период царствования Екатерины II, выведший Россию на мировую арену в качестве мировой державы, называют «золотым веком Екатерины».
Екатерина II, до крещения Елизавета, родилась 21 апреля (2 мая) 1729 г., в Штеттин (Пруссия), в возрасте 15 лет вынужденно приехала с матерью в Россию, ведь ее нарекли невестой Петру Федоровичу (Петру III). Екатерина приняла православие, после чего как раз и получила это имя. Также она начала изучать историю России.
В 1745 г. Екатерина II вышла замуж за великого князя Петра Федоровича, будущего императора Петра III, которого свергла с престола в 1762 г.
Екатерина II – женщина-легенда. Ее характер и особенно личная жизнь вызывает необычайный интерес у историков. Царице не был чужд принцип свободной любви. Копируя модель поведения своего мужа, Екатерина заводила любовников (Георгий Орлов, Платон Зубов, Григорий Потемкин).
Екатерина родила 3- детей. Рождены они были от разных отцов: от мужа — сын Павел, от Орлова - сын Алексей, дочь Екатерины в младенчестве скончалась.
При Екатерине II произошло значительное укрепление российского государства, проводимая ею политика получила название просвещенного абсолютизма. Екатерина II провела реорганизацию Сената в 1763 г, секуляризацию земель (1763—1764 гг.), упразднила гетманство на Украине, возглавляла Уложенную комиссию 1767—1769 гг. При Екатерине II усилилось угнетение крестьянства, в результате чего произошла Крестьянская война 1773—1775 гг. под руководством Емельяна Пугачева.
В 1775 г. Екатерина II издала Учреждение для управления губернией, жалованную грамоту дворянству в 1785 г., которой окончательно оформила сословные привилегии дворян.
При Екатерине II в результате русско-турецких войн 1768—1774 гг., 1787—1791 гг. Россия окончательно закрепилась на Черном море, были присоединены Северное Причерноморье, Крым, Прикубанье, приняла под российское подданство Восточную Грузию.
В период правления Екатерины II осуществлены разделы Речи Посполитой (1772,1793,1795 гг.), по которым России отошли западно-украинские, белорусские и литовские земли. При ней выдвинулся ряд выдающихся военных и политических деятелей: А.В. Суворов, Ф.Ф. Ушаков, Г.А. Потемкин.
Воплощение в жизнь принципов просвещенной монархии поспособствовало открытию большого количества библиотек, типографий, различного рода учебных заведений. Екатерина II состояла в переписке с Вольтером и энциклопедистами, собирала художественные полотна, оставила после себя богатое литературное наследие, в том числе на тему истории, философии, экономики, педагогики. Екатерина II являлась автором многих беллетристических, драматургических, публицистических, научно-популярных сочинений, «Записок».
Смерть Екатерины II окутана слухами и легендами.
Екатерина находилась в Зимнем дворце, когда у нее случился инсульт. На следующий день, 17 ноября (6 ноября по ст. ст.) 1796 г. великой императрицы не стало. Последним ее пристанищем стал петербургский Петропавловский собор.