В период холодной войны страны Европы входящие в блок НАТО стали заложниками действий Соединенных Штатов Америки. Президент Франции выражал обеспокоенность, что в случае военного конфликта с Советским Союзом территория Европы станет театром военных действий, где будет применяться ядерное оружие. В этих напряженных условиях Франция начала создавать свою ядерную программу. И уже в 1958 году об этом было официально сказано на заседании народного совета обороны. Французское правительство решило перенять опыт Великобритании и начало создавать полигоны для ядерных испытаний за пределами Франции.
Воодушевленные созданием собственного ядерного оружия французы потратили 100 миллиардов франков на строительство ядерного полигона в Алжире, который получил кодовое название «Центр военных экспериментов Сахары».
Первое испытание ядерного оружия было запланировано на февраль 1960 года, операции присвоили название «Голубой тушканчик». Взрыв прогремел в 6:04 по местному времени. Энергия взрыва составила 70 килотонн, что почти в три раза больше чем мощность ядерной бомбы сброшенной на Нагасаки. На месте взрыва и в его эпицентре наблюдался высокий уровень радиации, но несмотря на это туда направили французских военнослужащих. В их задачу входило обследование местности. Они брали пробы грунта и производили различные замеры. По оценкам военных взрыв был очень грязным.
Радиоактивное облако распространилось не только по территории Алжира, но и накрыло ряд других государств, таких как Нигерия, Марокко, Мали и Мавритания. Радиоактивные осадки выпали над огромной частью северной Африки и были зафиксированы даже на Сицилии.
Большую проблему ядерным испытаниям создавали военные действия на территории Алжира. Как раз в тот период началась антиколониальная война. Французские военные понимали, что им в скором времени придется уйти из Алжира и поэтому очень сильно спешили.
В спешке была подготовлена операция получившая название «Белый тушканчик». Чудовищный взрыв расплавил песок в пустыне. Военная обстановка накалялась.
В апреле произошел «Путч генералов» - вооруженный мятеж французских частей против политики президента Де Голля направленный на предоставление Алжиру независимости.
Для того, чтобы ядерное оружие не попало в руки мятежникам было принято решение взорвать заряды с неполным циклом деления. Почти вся часть плутониевой начинки рассеялась на большой территории. Вскоре французские военные в спешке покинули ядерный полигон в Сахаре и оставив после себя большие территории с радиоактивным загрязнением.
Местные жители не были предупреждены о смертельной опасности и вскоре на территорию полигона начали приходить люди и растаскивать зараженные радиацией металлические конструкции для хозяйственных нужд.
Самое удивительное, но и после того как Алжир стал независимым государством ядерные испытания здесь не прекратились. Французам удалось подписать секретное соглашение одним из пунктов которого стало продолжение ядерных испытаний в Алжире.
После вывода французских войск с территории страны в качестве второго ядерного полигона был выбран горный массив Ахаггар, в труднодоступной местности на юге Алжира. Туда была доставлена горнопроходческая техника. После чего одну из гранитных гор буквально изрыли штольнями и начали проводить ядерные испытания. Было произведено 13 ядерных взрывов, многие из них не были изолированными. Из-за огромной мощности ядерного взрыва в горе часто появлялись трещины, откуда вырывались наружу радиоактивные газы и пыль. Но иногда случались инциденты и посерьезней.
1 мая 1962 года проходила очередная операция под кодовым названием «Берилл». В расчетах была допущена ошибка. Из-за превышения силы мощности взрыва испытательная штольня не выдержала и наружу начало выбрасывать расплавленную радиоактивную горную породу. До сих пор французы скрывают настоящую мощность ядерного заряда, но по оценкам некоторых специалистов она превышала 30 килотонн. Взрыв чудовищной силы разрушил штольню и наружу вырвалось радиоактивное облако, которое окутало близлежащие окрестности, затем поднялось на высоту более двух километров. Под порывами ветра оно направилось в сторону где располагался командный пункт. На тот момент кроме военных там находились высокопоставленные чиновники, среди которых был министр обороны и министр научных исследований. В условиях нарастающей паники начали проводить экстренную эвакуацию которая закончилась хаосом и паническим бегством. Около четырехсот человек получили большие дозы радиации. Вся горнопроходческая техника и автомобили на которых эвакуировали людей подверглась радиационному заражению. Радиоактивные осадки были зафиксированы на расстоянии 150 километров от места взрыва. Никаких мер по дезактивации местности не проводилось. Разрушенную штольню просто залили бетоном, а испытания начали проводить на других участках горы.
В дальнейшем после окончательного ухода из Алжира, Франции пришлось подыскивать другие полигоны. Для этих целей в 1963 году были выбраны атоллы Муруроа и Фангатауфа во Французской Полинезии. За 30 лет здесь было произведено 192 ядерных взрыва.
2 июля 1966 года над атоллом Муруроа поднялся первый ядерный гриб. Мощность взрыва составила 30 килотонн. Это вызвало сильное радиоактивное загрязнение местности. Операция получила кодовое название Альдебаран. Взрыв был произведён в лагуне атолла. Ядерный заряд просто разместили на барже.
В августе 1968 года на атолле был испытан первый французский термоядерный заряд, который был привязан к аэростату и взорван на высоте 500 метров. Мощность взрыва составила более двух с половиной мегатонны. Это был самый мощный взрыв произведенный французами.
3 июля 1970 года на атолле был испытан еще один термоядерный заряд мощностью 914 килотонн. Ядерное устройство было сброшено с воздушного шара. Детонирование устройства произошло на высоте 500 метров над поверхностью. За взрывом наблюдал министр обороны Мишель Де Бре вместе с представителями французской прессы. После очередного испытания под кодовым названием «Кентавр» радиоактивное облако дошло до острова Таити.
Огромное число ядерных взрывов были произведены в скважинах, которые бурили в рыхлом известняке атолла. На большие территории рассеивалось огромное количество радиоактивных элементов. Проблема была в том, что скважины бурили близко друг другу. После очередного взрыва под землей образовывались пустоты которые соединялись друг с другом и наполнялись морской водой. Возле каждой взрывной полости начали образовываться трещины длиной до полукилометра, через которые на поверхность поступали радиоактивные элементы и попадали в воды Тихого Океана.
25 июля 1979 года испытания прошли на половине обычной глубины из-за того, что устройство застряло во время спуска в шахту. В результате в подводной части атолла образовалась трещина протяженностью в несколько километров. Нависла реальная угроза раскола атолла и масштабной экологической катастрофы.
Атоллы до сих пор запрещены для посещению. Франция на протяжении многих лет скрывает истинный размах нанесенного ущерба природе и здоровью людей. От радиации пострадало практически все население Полинезии. Несмотря на это лишь единицы получили компенсацию за нанесенный вред здоровью. 90 заявлений были отклонены французской стороной без объяснения.