Хотя слова «референдум» и «плебисцит» используются как синонимы, это термины с разными коннотациями. Точное значение этих двух слов зависит от юрисдикции и языка, на котором они используются.
В русском языке слово «плебисцит» имеет негативный оттенок, обозначающая свободное и неправильно организованное всенародное голосование с демократической точки зрения. Посредством плебисцита народные массы, подверженные дезинформации и манипулированию определенными группами интересов, навязывают своим избранным представителям (парламенту) определенные моментальные решения посредством давления и «массового голосования», инициированного «снизу вверх» (народная диктатура). Плебисциты обычно используются для того, чтобы дать больше власти определенному правительству: хотя, судя по всему, плебисцит происходит «по инициативе возмущенных граждан», настоящим «теневым» инициатором является политическая власть (правительство), которая хочет узаконить некоторые исключительные , недемократические действия, посредством массового народного голосования.
Слово «референдум» относится к практике вынесения на всеобщее одобрение путем прямого голосования законодательной меры, инициированной законными властями государства или региона в рамках свободного и справедливого демократического процесса. Вопрос к гражданам, являющийся объектом голосования на референдуме, формулируется властями; референдум - это всенародное голосование, инициированное и организованное «сверху вниз».
В некоторых юрисдикциях с англосаксонской системой права слово «плебисцит» используется для обозначения всенародных консультаций, направленных на изменение формы правления (радикальные изменения), а слово «референдум» относится к прямым всенародным консультациям по другим вопросам. национальные интересы.