Ночью 13 июня 1973 года головные отсеки К-56 были переполнены - в экипаж были включены заводские специалисты и офицеры из команды подлодки К-23, включая капитана. Спать ложились кто где, создавая импровизированные кровати прям на палубе.
В тот день проводились испытания новой ракеты-разведчика. Суть нового оружия была в том, что первая ракета вылетала на поиска авианосца, обнаруживала его, передавала данные на подводную лодку, после чего по полученным координатам подлодка выпускала оставшиеся 7 ракет, что гарантировало уничтожение цели. Эксперимент закончился успешно, подводники ликовали и шли домой.
В 01.05 час. 14 июня 1973 года вблизи мыса Поворотный в заливе Петра Великого произошло столкновение лодки с научно-поисковым судном «Академик Берг». ЧП случилось из-за нарушения правил судоходства НПС «Академик Берг». Мыс Поворотный расположен как раз на входе в залив Петра Великого. Как только мыс был пройден, подлодка вошла в плотную полосу тумана. Немедленно включенный радиолокатор показал, что вокруг четыре цели. Пытаться выяснять, что за цели, их размер или направление движения, было уже незачем. Непосредственная опасность проявилась визуально: прямо перед лодкой оказались ходовые огни исследовательского судна «Академик Берг». «Академик Берг» протаранил лодку, носом буквально вспоров корпус между первым (торпедным) и вторым (аккумуляторным) отсеками. Подводная лодка дала крен на левый борт. В пробоину (около 5х1 м) во 2-м отсеке хлынула забортная вода. В первом и втором отсеках находилось 49 человек – вдвое больше положенного. Вышла из строя громкоговорящая связь системы «Каштан» и телефонная связь. Электрооборудование обесточилось и отсеки погрузились в темноту. Работали только аварийные фонари. Моряки, оставшиеся во втором, жилом, отсеке, оказались в смертельной ловушке. Через пробоину вода хлынула в аккумуляторную яму, и в отсек стал поступать хлор. В аккумуляторных батареях, поврежденных в результате аварии, начался гидролиз – химическая реакция, в результате которой образуется большое количество хлора. Люди в панике пытались прорваться в третий отсек, а это верная гибель всего корабля и двух экипажей. На дно уйдут полтораста человек, не говоря уже о ядерном реакторе и ракетах с атомными боеголовками. Но именно в этот, пока ещё сухой, отсек рвались обезумевшие от смертного ужаса матросы-новобранцы.
Командир электромеханической боевой части-5, капитан 2 ранга Леонид Пшеничный заблокировал переборку и тем самым спас и лодку, и остальной экипаж от неминуемого отравления хлором. Буквально через пару минут все было кончено. В третьем отсеке слышали, что в переборку отчаянно стучали, но стук быстро прекратился. Никто из находившихся в отсеке не успел включиться в изолирующие дыхательные аппараты (ИДА). Шансов спастись у моряков уже не было. Всё произошло стремительно, второй отсек был затоплен приблизительно за пару минут и в нём погибли 27 человек. В то же время выход в первый отсек от отчаявшихся людей оборонял капитан 1 ранга Логинов, офицер из ракетного управления Тихоокеанского флота. Подводники так и погибли – держась за рукоятки переборочных дверей, но спасти товарищей в соседних отсеках можно было только ценой человеческих жизней.
А тем временем стало заливать и первый отсек. В нем находилось 22 человека, в основном члены экипажа К-23. Отсек располагал всего 7 дыхательными аппаратами, на каждом из которых были бирки с именами членов экипажа К-56, что означало гибель для 15 человек из другого экипажа, самому старшему из которых, лейтенанту Александру Кучерявому, было всего 25 лет.
Заделать пробоину не удалось, и откачать воду помпой не вышло. Экипаж перебрался на палубу выше. Через оставшийся открытым отливной клапан помпы вода стала поступать еще быстрее. Закрыть его удалось моряку Степану Казаны – чтобы сделать это, в полной темноте он проплыл через два затопленных люка. К этому моменту вода поднялась настолько, что взобравшиеся на койки люди по грудь стояли в ледяной воде. До потолка оставалось всего полтора метра. В отсеке заканчивался кислород. Лейтенант Кучерявый уже был готов попытаться спасти экипаж, выбравшись из лодки через аварийно-спасательный люк. Шансы выжить были невелики, но при затоплении отсека они вообще оказались бы нулевыми. В этот момент по общекорабельной связи раздалась команда: «Внимание! Приготовиться к удару о грунт».
Пока в первом и втором отсеках люди боролись за собственное выживание, в третьем отсеке все это время шла борьба за саму подлодку. Нужно было как-то выравнивать нарушенную плавучесть судна, компенсировать нарушения в электропитании, обеспечить безопасность обоих реакторов и турбин – все это при разрядившихся более чем наполовину аккумуляторах третьего отсека. Механик, способный запустить дизель-генератор, погиб, так что у моряков остался единственный шанс: на остатках заряда батарей довести лодку до ближайшей отмели и посадить ее на грунт в надводном положении. Иначе – затопление и смерть. К счастью, все удалось, лодка ткнулась в отмель, и тут же подошла вызванная в момент аварии помощь. И как оказалось, это было единственно правильным решением в сложившейся ситуации. Главная энергетическая установка не была повреждена, защита реактора не сбрасывалась. Лодка приняла лишних 300–350 тонн забортной воды.
На следующее утро пробоину в борту К-56 заделали цементом, осушили затопленные отсеки, прикрепили к лодке понтоны и отбуксировали в док в бухту Чажма, где временно заделали пробоину, а затем отогнали на восстановительный ремонт в приморский город Большой Камень. Уже через шесть месяцев, 19 февраля 1974 года подводная лодка К-56 вышла на ходовые испытания.
Благодаря мужеству и грамотным действиям личного состава аварийных отсеков, и умелому руководству по борьбе за живучесть корабля офицеров центрального поста, лодка была спасена.
Погибли 27 человек, из них 16 офицеров, 5 мичманов, 5 матросов, один гражданский специалист из Ленинграда. Спаслись 140 человек.
Сразу после аварии начались споры о том, кто виноват в столкновении. Единства мнений не достигли и до сих пор. Судно «Академик Берг» отделалось «легкой царапиной». Капитан судна обвинил в случившемся своего помощника, самовольно изменившего курс судна и не поставившего командование в известность.
По результатам расследования, причиной трагедии было признано невыполнение Международных правил по предупреждению столкновений судов в море, распространяющихся на надводные корабли и на подводные лодки, идущие надводным ходом.
Героические действия экипажа спасли атомную подлодку и предотвратили, казалось бы, неминуемую экологическую катастрофу.
Погибшим морякам установлен памятник в г. Фокино (б. поселок Тихоокеанский) Приморский край.