- Земля вызывает первопроходца, как слышите, приём! – в очередной раз донеслось из разбитого передатчика, болтающегося на проводах.
- Слышу отлично, передать ничего не могу! – несколько попыток выключить надоедливую электронику с кнопки не увенчались успехом. Удар сапога, и передатчик полетел в стенку, попутно зажевывая свое сообщение. – Так-то лучше.
Системы рухнувшего корабля держались из последних сил, обеспечивая пространство внутри земной атмосферой. Мигом добравшись до капитанской каюты, я ввел привычную комбинацию и произнес свой позывной, «Роджер». Щелчок. И помятая дверца шкафчика открылась, предоставляя доступ к снаряжению.
Комплект теплой одежды. Универсальный шлем, позволяющий дышать, пусть и не долго, даже в открытом космосе. Пояс с ножнами, висящими за спиной, пара клинков. И, ставший родным за несколько лет путешествий, бластер «Палач». Да, исследование новых миров всегда сопряжено с риском и мой «Палач» ни раз помогал в передрягах.
Снарядившись, можно было наконец отправиться на поиски выживших. Я настроил голокарту на показ координат падения спасательных капсул, ударил по кнопке аварийного открытия люка и выбрался в освежающую прохладу Санктура.
Космический корабль, лежавший в заснеженном лесу, тут и там искрил. В некоторых его частях начинался пожар. Повсюду из развороченного корпуса торчали балки и провода. Я аккуратно спустился на землю, уйдя по колено в снег, и отправился в путь.
Шум упавшего корабля, очевидно, распугал всю живность вокруг. В лесу стояла непроницаемая тишина, которую нарушал только хруст снега под моими сапогами.
«Сектор N7/JBL5. Санктур. Дата – двадцать шестое июня. Две тысячи сто восемьдесят седьмой год. Если ориентироваться по Земле, – всё вокруг покрывал снег, а лес казался бесконечным. Звезда, отвечающая за свет на этой планете, медленно скрывалась за горизонтом. Из фильтров по бокам шлема вырывались клубочки пара. – Точное время – неизвестно. Но звезда садится. Темнеет. Это запись на случай, если нас найдут слишком поздно».
Дорога предстояла не самая дальняя, пару часов в быстром темпе. Дело осложняла наступившая ночь и слой снега. Каждый шаг давался с трудом.
«Неизвестное пиратское судно атаковало нас на подлёте к планете. Пока экипаж спасался, пришлось прикрывать их отход кораблём. Пока что не знаю, скольким удалось выжить, но припасов должно хватить на пару недель. Для полного экипажа. Пиратов пока не видно. Возможно, латают парочку дыр, что остались после…»
Пока записывал сообщение и оглядывался по сторонам, совсем забыл смотреть под ноги. Невысокий, но резкий спуск напомнил о том, что нужно быть осторожнее. Поднявшись и отряхнувшись от снега, я снова взглянул на голокарту. Капсулы лежали в получасе ходьбы от меня.
Я оглянулся по сторонам. Резкий спуск оказался небольшим входом в пещеру, щедро припорошенным снегом.
«Неподалеку от места падения капсул нашёл пещеру. Если пираты всё же нападут на планете, можно будет укрыться на время, – добавив очередную запись, я ещё раз отряхнулся и отправился в путь.
Пробиравшись через глубокие сугробы в темноту леса, мне удалось добраться до места падения капсул только спустя час. С тех самых пор, как я нашёл пещеру, беспокойное чувство не покидало. Будто за мной наблюдают из мрака. Кажется, в темноте несколько раз показывались жёлтые глаза, похожие на кошачьи.
В радиусе километра тут и там лежало девять спасательных капсул, в каждую из которых помещалось по три человека. Проведя не сложные расчеты, можно понять, что из сорока трёх членов экипажа, спастись удалось не всем.
От нескольких вели глубокие следы, уходящие в темноту. В двух были разбиты стекла. Кровь вокруг уже успела замёрзнуть. От некоторых капсул в темноту уходили окровавленные следы. Нечеловеческие следы.
- Вот дерьмо! – в одной из капсул лежала оторванная рука, а кровь и следы когтей на сиденьях совсем не обнадеживали. «Палач» уже лежал в моей руке, заряженный и готовый к бою. Термозаряды внутри приятно грели руку. – Надеюсь, этого хватит. Надо было добраться до оружейной и взять винтовку.
- На-а-а-до… б… бы-ы-ло… – из темноты позади донёсся почти рычащий шёпот.
- Ещё лучше, – прошептал я, держа бластер перед собой, целясь в пустоту.
Где-то справа от меня хрустнул снег. Ни секунды промедления. Выстрел. Нечто, промелькнувшее во мраке спасло дерево, принявшее заряд на себя.
Оставаться здесь нельзя. Рано или поздно, термозаряды бы кончились. И что-то подсказывало, что пара кинжалов, висящих на поясе за спиной, мне вряд ли помогли бы.
Медленно переступая по снегу, я двигался по следам от капсул, в темноту, держа бластер наготове.
Кажется, нечто решило отступить. Давящее чувство слежки пропало, а тень, что до этого мелькала вдали, исчезла.
Всё ещё двигаясь осторожно, оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к малейшим шорохам, я пошел по следам от капсул. Кому-то, всё-таки, удалось спастись.
Я потерял счёт времени, не теряя бдительности ни на миг, пока не увидел на горизонте теплый свет, кажется, от костра. Усталость в ногах пропала и двигаться теперь удавалось куда быстрее.
Почти срываясь на бег, насколько это возможно по такому снегу, я не отводил взгляда с большого костра впереди. И бежал так, пока не услышал незнакомые голоса. Кто-то пел на совсем незнакомом мне диалекте, заставив вновь насторожиться.
Вокруг костра танцевало пара десятков каких-то аборигенов. В одежде, похожей на шкуры животных, с копьями и луками. С ритуальным окрасом на лице. Они плясали вокруг большого костра, пока их шаман возносил к небу непонятные молитвы.
Как можно тише приближаясь к костру и аборигенам, я пытался понять, что происходит.
- Быть может, они не плохие? – приближаясь, я всматривался в рисунки на их лицах. Черные полосы, больше похожие на разводы от угля, покрывали лица замысловатыми узорами. – Что они делают?
Шаман сидел рядом с костром и продолжал молиться. Одеяние из шкуры какого-то пушистого зверя, заканчивалось головным убором в виде разинутой пасти. Его кожа, как и у остальных была покрыта чешуйками, делая их похожими больше на ящеров, чем на людей. Чуть вытянутая морда, пара клыков и длинный язык довершали картину. Безусловно, шаман был одним из лучших воинов, судя по накидке.
Он закончил молитву и вытащил из земли перед собой кинжал, который до этого не было видно. Пение остальных вокруг становилось всё громче, словно процесс подходил к кульминации. Он развернулся и ушел за костер, пропадая из виду, так что мне пришлось продолжать двигаться ближе.
Звонкий и знакомый голос, кричащий от ужаса, быстро привел меня в чувство. Быстро обойдя их импровизированный лагерь, я увидел свой экипаж, привязанный к деревьям позади костра. На моих глазах шаман достал из груди Джека сердца и, откусив, бросил в огонь. Остальные аборигены замерли. Тишину нарушали треск костра и крики моих друзей.
Ящеры вокруг костра направились к шаману.
Первый выстрел пробил грудную клетку ящера, случайно попавшего под заряд, предназначенный для шамана. Они в суматохе пытались понять, что произошло, кто нарушил их ритуал или «традицию», похожую на древние людские обряды – поедать сердца врагов. И я воспользовался этой суматохой.
Ещё два выстрела угодили в плечо, отрывая руку, взревевшего на миг ящера. Семнадцать термозарядов на больше двух десятков мишеней. Шаман стоял рядом с Алисой и стрелять навскидку было рискованно.
Аборигены, взявшие себя в руки, уже бежали ко мне с копьями наперевес. И каждый мой выстрел сокращал их количество на один.
Выстрел. И бежавший абориген опускается сначала на колени, а после падает на землю, без головы на плечах.
Выстрел. И заряд прошивает на сквозь грудь одного ящера, угодив в голову другого. Два по цене одного.
Они бежали так кучно, что одним зарядом удалось несколько раз убить двоих. Костер всё ещё горел, пока в стороны летели конечности. Снег окрасился в зелёный цвет. Цвет их крови.
Когда заряды закончились, перезарядиться не оставалось времени. До меня успевали добежать четверо, включая везучего шамана.
- Отлично, я вгоню тебе кинжал в глотку! – выпалил я, бросая бластер на землю и обнажая клинки.
- Исса карами. Унк! Унк! – раздавал он приказы оставшимся ящерам, а после немного обескуражил меня, – С-с-сме-е-ерть!
Двое сразу метнули в меня копья, когда третий бросился в атаку. Ловко увернувшись от первого копья и поймав второе, я метнул его обратно в нападавшего и отошёл в сторону. Его тело, что я выловил в прыжке, пролетело мимо и упало в снег у меня за спиной, заливая его зелёной кровью.
Кажется, план шамана не удался, но я по-прежнему не нападал, предпочитая держать оборону. Нельзя было рисковать.
Пока двое ящеров, метнувших копья, держались чуть поодаль, с клинками моих товарищей в лапах, шаман снова начал читать молитву. Шкура, в которую он был одет, стала обволакивать его, сливаться с ним. Его тело, словно в старых фильмах про оборотней, менялось на глазах. Неестественно изламываясь, с отвратительным хрустом.
- Почему всё не может быть просто? – выдохнул я и метнул кинжалы в двух, явно не ожидавших этого, ящеров. Поднимая с земли «Палача» и заряжая в него новую кассету термозарядов, я едва успел увернуться от прыжка этой огромной твари, что была похожа на помесь белого медведя и ящера.
Вытянутая голая морда с длинными клыками и раздвоенным языком, была похожа на морду комодского варана. А серая шерсть, покрывавшая остальное тело до самого кончика хвоста, скрывала слабые места.
Подбежав к ящерам и вырвав из их тел свои кинжалы, я перекатился в сторону, спасаясь от очередной атаки шамана. Метнув за ним следом кинжал, отскочивший от него, как от металлической стены. Словно хлыстом, он подсек меня, повалив на землю и снова бросился в атаку.
Оставался последний шанс. Выстрел.
Визг, разнесшийся по округе, означал одно – внутри шаман не такой крепкий. Точное попадание в пасть и существо рухнуло рядом со мной, корчась от боли.
Мы оба поднялись на ноги, с уголка рта шамана капала зелёная жидкость. После его подсечки, мое плечо ужасно болело. Я стоял, держа бластер в здоровой правой руке.
Шаман снова бросился на меня. Прежде, чем он сделал несколько быстрых шагов и прыгнул на меня, я успел высадить всю обойму ему в голову. Прострелив один глаз и повредив второй, я увернулся слишком поздно, получив глубокий след от когтей на правой ноге.
Кончились патроны. До кинжалов не дотянуться. Я лежал на снегу, едва в состоянии подняться. Шаман, всё ещё стоял на ногах.
На окровавленной морде существа появилась зловещая ухмылка. Оно медленно приближалось ко мне, заставив отползать назад.
Здоровой рукой, я дотянулся до кинжала и швырнул за спину существу. Посмотрев в его видящий глаз, мне оставалось только закрыть свои.
- Сделай это быстро, – я лег на снег, больше не пытаясь сопротивляться. Из темноты леса позади меня послышался хруст снега. Два горящих жёлтых глаза смотрели на нас с шаманом.
Костёр медленно затухал. Последние угольки уже тлели, возвращая привычную для этих мест тьму.
