В напряженной полемике о месте России в мировой истории славянофильство и западничество оформились как противоположные течения русской социально-политической мысли в конце 30-х г.г. ХIX в.
Западники считали, что в вопросах культуры и гражданской жизни России необходима идти путем западных стран. Петр I являлся для них главной реформаторской фигурой, поставившей страну на новый уровень. Западники также являлись ярыми противниками крепостного права. Они популяризировали западноевропейские концепции общественного устройства, но лишь как ориентир развития, а не предмет слепого подражания. Приверженцами западничества были Н. А. Некрасов, А. И. Герцен, Н. Г. Чернышевский, И. С. Тургенев, Н. П. Огарёв, М. Е. Салтыков-Щедрин и другие. Затем в середине 1840-х годов в западничестве произошёл раскол на революционно-демократическое и либеральное. Основной причиной разногласий стали методы реформ и отношение к религии. Представители революционно-демократического крыла предлагали революционную борьбу для построения социализма, их главными принципами были материализм и атеизм. Либералы же напротив придерживались идеи мирного реформирования страны и отстаивали церковные догматы.
Основоположниками славянофильства считаются А. С. Хомякова, Константин Аксаков и Юрий Самарин. Сторонники этого философского течения полагали, что у России есть свой, самобытный путь развития. По их мнению, Петр I сбил Россию с верного пути самобытности и на него нужно вернуться. Славянофилы делали попытки противопоставить себя заимствованиям с Запада в практике повседневной жизни. Среди приверженцев были, В. И. Даль, И. В. Киреевский, Ф. М. Достоевский и А. А. Григорьев.
В итоге идеи западников и славянофилов оказали колоссальное влияние на последующие поколении и будущее России.