Начало: Глава 1, Глава 2, Глава 3
Эта ночь в самый раз подходила для отчаянных воплей ужаса или для массовых самоубийств. Густая и непроглядная, она стирала последний тонкий барьер между цивилизованным разумным и чем-то ужасным, таящимся у него в душе. А теснота, в которой было вынуждено жить почти все население города, создавала слишком большое напряжение на путы, которые еще сдерживали этот внутренний ужас. Но в воздухе уже витало предчувствие чего-то злого и невообразимого. Рычал налетающий с залива холодный ветер, гоня тяжелые штормовые тучи, в темной глубине которых сверкали молнии. Штормовые порывы выдували зловония Ксареса, а ливень промывал улицы, очищая их от скопившихся за годы нечистот. К рассвету этот город показался совершенно другим мертвенно-тихий, холодный и необычайно чистый. Потоки дождевой воды все еще бурно стекали по давно нечищеным водостокам. К полудню воздух опять будет тяжел и станет еще более влажным, чем прежде.
Внезапно молния, возникшая в казалось бы уже совсем чистом и безоблачном небе, стрелой вонзилась в Черный камень века стоявший в самом центре Ксареса и расколола его пополам, раскидывая мелкие осколки брусчатки покрывавшей центральную площадь по сторонам, а статуи украшавшие площадь и изображающие всех Богов Пантеона внезапно начали истекать кровью. Все больше и больше жителей выскакивали из своих домов и замирали в ужасе от увиденного. Неожиданно для всех на один из осколков оставшихся от Черного камня забрался какой-то старец одетый в жуткое рванье, а на его измазанном грязью и испещрённом шрамами лице выделялись лишь подернутые дымкой слепоты глаза, из уголков которых сочились капельки крови. Его можно было бы назвать сумасшедшим, но учитывая обстоятельства, он просто идеально вписывался в происходящее.
- Покайтесь жители Ксареса, - прокричал истошным голосом старик будто трясясь в припадке. – Огонь идет. Огонь жаждет, Он жаждет сжигать и стоит его только выпустить он пожрет все без разбора и жалости, пока не поглотит нас всех… Вы можете надеяться на храбрость, но она покинет вас, можете полагаться на оружие, но его будет недостаточно. Бегите, сражайтесь, прячьтесь, молитесь, кричите или забейтесь в угол – не важно. Нет нам спасения, ибо они уже идут…
Что же хотел сказать этот безумный старик еще уже никому было не узнать, ведь один из подбежавших на шум городских стражников недолго думая проткнул своим мечом сердце крикуна. А собравшийся вокруг народ начал расходиться подгоняемый в спину рукоятками копий и гневными криками воинов. Да и действительно какая им разница, что кричал этот городской сумасшедший, таких всегда сотни ходит по городу и если еще слушать каждого, то можно и не успеть закончить все свои дела до наступления дневной жары. А камень и статуи… Ну может тоже есть какое-то объяснение и этому событию. Но так думали далеко не все, один из дроу, одетых в форму слуги знатного дома, еле слышно прошептал себе под нос:
-Надо будет обязательно рассказать об этом моему Господину, может это то, чего он так ждет.
Этим вечером в поместье виконта ван де Велде было необычайно многолюдно и это несмотря на то, что среди соседей он слыл затворником. Что еще более удивительно, наблюдательный глаз мог бы заметить, что пребывающие гости были не только представителями разных рас, но и разных сословий, но всех из них Кристиан лично встречал возле дверей и пожав им руки провожал в свой дом, больше напоминавший крепость в миниатюре. Да и сам хозяин был под стать своему жилищу. Корни рода ван де Велде уходили в глубокое прошлое королевства Хотрен и были тесно переплетены с его историей. Более 500 лет назад первый из представителей рода был возведен лично королем в рыцари и получил от него же титул виконта за отвагу, проявленную на поле боя и спасение жизни монарха. И с тех пор каждый из мужчин этого рода посвящал большую часть своей жизни воинской службе, и Кристиан конечно же не был исключением. Возможно, именно поэтому в свои 55 лет он все еще оставался подтянутым и жилистым мужчиной, среднего роста, волевое лицо которого обрамляли длинные темные волосы, немного подбитые сединой, а взгляд его серых глаз, казалось, пронзал каждого насквозь. Дождавшись прибытия последнего гостя виконт прошел в дом и распорядился что бы слуги подали вино и закуски в зал для приемов, а затем покинули поместье, заперев за собой двери, так как им дается выходной на сегодняшние вечер и ночь, а ему и его гостям будет достаточно нескольких личных слуг, которые практически всегда находились в господском крыле.
Спустя час любой, кто заглянул бы в зал для приемов этого поместья смог бы наблюдать удивительную картину того, как за одним длинным столом сидят около 20 представителей разных рас и сословий, даже разных возрастов и оживленно общаются между собой, не испытывая никакого дискомфорта. Хотя если присмотреться можно было бы заметить у них нечто общее, какая-то неясная черта, которая их всех объединяла. Но на этом странности не заканчивались. Хозяин дома, виконт Кристиан ван де Велде, сидел среди гостей оставив место во главе стола свободным и о чем-то тихо общался с гномом, который считался одним из лучших кузнецов Хотрена. Внезапно дверь в зал открылась и в нее прошла, наверное, одна из самых странных пар на этом собрании. Юный дроу, еще не достигший даже 150 лет, облаченный в одежду слуги кого-то из знати, что тоже странно, зная о непомерной гордости представителей этого народа, вел поддерживая под руку старика. И вот этот спутник был вообще исключением из всех правил. Он тоже был представителем расы дроу, но при этом очень стар, несмотря на то что все долгоживущие сохраняют свою молодость очень и очень долго и поэтому увидеть среди них старика до этого считалось невозможным. Его пепельная кожа превратилась в светло-серую и была вся испещрена морщинами, некогда прекрасное лицо оплыло и теперь на нем выделялся лишь левый глаз, красного цвета, все так же цепко взирающий на окружающих, а правое веко пересекал огромный шрам. И завершали образ длинные волосы, из жемчужных ставшие абсолютно седыми, собранные в косу за спиной. Разговоры в зале постепенно стихали и все сидящие за столом поднимались со своих мест и кланялись вошедшим, будто они были истинными хозяевами в этом поместье. А дроу все так же медленно двигались до тех пор, пока не достигли стола, где старик уселся на единственное оставшееся пустым место, а его спутник занял место сразу за креслом. Дождавшись, пока все снова займут свои места старик, не поднимаясь заговорил.
- Приветствую Вас братья, - голос оказался под стать обладателю все еще мощный, но со скрипучими нотками. – Вам, наверное, интересно зачем мы все сегодня тут собрались. Я обязательно расскажу это, но позвольте старику, и не надо так улыбаться. Пора признать очевидное я уже очень стар, старше, наверное, всех ныне живущих в Оклейне и мое время уже почти вышло. Так вот позвольте старику придаться немного воспоминаниям и напомнить кое-что из истории, объединяющей всех нас. Мне было тогда всего 90, можно сказать ребенок по меркам моей расы, когда я впервые услышал зов Карающего бога и я явился на него в Храм, где и узрел Его. Он был одновременно прекрасен и ужасен, сложно описать словами, да и думаю, что этого делать не надо. А еще он с нами говорил, говорил как с равными, он даровал нам силу и шанс очистить наш мир от грязи и скверны и не требовал ничего взамен кроме верности. И многие приняли его покровительство и одев маски несли правосудие всем не зависимо от их социального положения, ведь перед Богом равны все и поэтому он есть высшая справедливость. Но внезапно все завершилось со смертью Карающего бога. Как же тогда радовались последователи этих девяти паразитов, сами того не зная, что это будет лишь началом упадка. Ведь сейчас наверно я единственный кто помнит, что Светоносный, божок этой проклятой теократии Облар, и был тем самым «героем», который трусливо поверг нашего убитого горем Бога. То есть, по сути, эти паразиты и создали себе нового врага. Мы же, как верные подданные, бились тогда на том же поле, защищаясь от тысяч тварей, посланных Девяткой что бы они помогли их созданию в битве. Мы умирали, но не подпускали их к сражающимся. Восемь дней длилась битва, но в итоге наш Бог был повержен и уничтожен притаившимися в тенях паразитами. Но он умер не просто так. Перед смертью он успел отдать нам последний приказ. И он звучал «Простите меня, они все же смогли меня обмануть. Бегите, живите и ждите. Однажды я вернусь.» И мы бежали. Многие из нас погибли при этом. Даже сейчас по ночам я вижу лица своих братьев и сестер погибших дабы мы могли выжить. Мы растворились среди других разумных и стали скрытно вести наблюдение. Мы видели, как на месте смерти нашего Бога возник Черный камень, видели, как спустя века вокруг него был построен город Ксарес. Видели, как Девятка богов становилась все более жестокой, как они требовал слепого поклонения и огромных даров, не давая ничего взамен и лишь карая за отказ принести эти дары. Видели, как возник культ Светоносного и как из культа он превратился в целую религию. Проходили века, сменялись поколения, а мы все ждали. Нас становилось все меньше, но мы все так же старались взрастить своих потомков в правильном ключе, прививая им с детства правильные ценности и понятие о справедливости. Каждый из Вас сидящих здесь и сейчас является потомком воинов Истинного бога этого мира. Каждый из нас является членом Ордена Безликих, тайной организации, созданной после смерти Бога, дабы сохранить его наследие. И у каждого из нас есть сегодня повод для радости. Утром Черный камень был расколот, а значит наш Бог вернулся в это мир и скоро призовет нас, дабы окончательно очистить этот мир от скверны и привести его к абсолютной гармонии.
- Но подождите Мастер, - заговорил, поднявшись со своего места, человек присмотревшись к которому можно было узнать Рикарда Эрвика, одного из лучших дуэлянтов в Ксаресе, а также отъявленного бретера. – А вы уверены, что не выдаете желаемое за действительное? Я ни на секунду не сомневаюсь в вашем уме или памяти, но согласитесь странно что по прошествии нескольких тысяч лет, ведь если я не ошибаюсь именно столько прошло с момента его смерти, Карающий бог вдруг воскресает. А единственным признаком этого является расколотый камень и кровоточащие статуи Богов. Может этому есть какая-то другая, более логичная причина? Я верен своей клятве и памяти своих предков и поэтому пойду туда куда прикажет орден и выполню то, что он прикажет и даже готов положить свою жизнь на алтарь общего дела. Но скажите, есть ли еще какое-то доказательство его воскрешения?
- Эх, Рикард, вот смотрю я на тебя и не могу понять. То ли ты слишком сильно сросся со своим образом повесы и гуляки, то ли твой почтенный батюшка тебя в детстве мало порол? – Отвечал старик при этом впервые за весь разговор улыбаясь самыми уголками губ. – Разве тебя не учили в детстве, что перебивать старших очень некрасиво? Хотя, что скрывать ты с детства обладал очень уж пытливым умом и языком, который иногда оказывался быстрее твоего мозга. Конечно, есть еще кое-что, о чем я рассказал бы, если бы меня кто-то не прервал. Я являюсь последним разумным на Оклейне из тех кто принес напрямую клятву Карающему богу и поэтому у меня с ним имеется необъяснимая связь и прошлой ночью, еще до разрушения камня, я впервые за все это время снова почувствовал его присутствие в этом мире. Я, конечно, думал, что я обманываю себя и сам сомневался в своих ощущениях ведь кроме Карающего я чуял какую-то примесь будто родной крови, но утром, в момент знакового удара молнии, произошло еще кое-что, убедившее меня в моей правоте. Сейчас вы узнаете мою тайну, которую не знал никто из живущих в Оклейне. Вы, наверное, знаете о моем слабом даре предвиденья, которое не раз помогало всем нам во время становления Ордена, да и потом спасало от раскрытия и преследований. Но никто не знал, что впервые оно проявило себя в момент смерти нашего Бога. Тогда у всех нас стали разрушаться маски и рассыпаться на мелкие осколки превращаясь в пыль. Именно тогда я по наитию распорол кинжалом свое левое предплечье и спрятал туда последний из еще целых осколков маски, понимая, что лишь так смогу его сохранить. Возможно, именно он и продлевал мне жизнь, ради того, чтобы я мог сообщить всем радостную весть, узрите наш Бог действительно вернулся в Оклейн и все наши жизни были отданы не зря.
Закончив говорить, старик поднялся со своего кресла и резким рывком отодрал рукав от своей мантии оголяя левое предплечье, на котором явно проступило очертание предмета неправильной формы, пульсирующее светом, переливающимся всеми цветами радуги. Все сидящие за столом узрев это склонили в почтении головы и начали тихонько перешептываться. А старик, устало опустился в пододвинутое ему его молчаливым спутником кресло и призвав всех к спокойствию продолжил свою речь.
- К сожалению, это не единственная цель, ради которой я всех Вас сегодня собрал, - голос старого дроу стал тише, и все могли заметить, как сложно ему дается этот разговор. – Дар предвидения — это еще и проклятие. Никто бы не хотел знать этого, но я знаю, что до сегодняшнего утра я уже не доживу. Такова моя судьба, но я не могу сказать, что умираю в печали. Я счастлив и рад от того, что прожил жизнь не зря, я смог сохранить то, что было мне дорого, я смог собрать всех выживших подданых Истинного бога и основать этот Орден, я воспитывал каждого из Вас, каждого из ваших предков и уверен что смог заложить в каждого из Вас нечто светлое и вечное. Да нас осталось немного, но мы сильны своим единством и верой в высшие идеалы. Я рад тому, что дожил до момента возвращения моего Бога. Но я все же очень устал и мне пора на покой. Да и дар предвидения говорит мне что моя смерть не будет напрасной. Она нужна моему Богу и будто кому-то из дальних потомков, но тут все совсем не ясно. Поэтому прошу каждого из Вас услышать мою последнюю волю, как Магистра Ордена. Во-первых, я назначаю новым магистром Ордена Безликих, принимающего всех нас сейчас хозяина, виконта Кристиана ван де Велде. Думаю, все вы согласитесь, что более рассудительного человека и более достойной кандидатуры на этот пост будет сложно найти. Прошу каждого из вас верить ему как мне и подчиняться его приказам как моим, ведь стратег из него вышел намного лучший чем из всех даже самых известных полководцев. Во-вторых, прошу после моей смерти извлечь из моего предплечья осколок и использовать его при изготовлении самых лучших парных мечей, это важно я чувствую это. Причем мечи надо будет изготовить как можно скорее и это ляжет на ваши плечи, почтенный мастер Латерб, ведь кому как ни гному признанному одним из лучших кузнецов Хотрена взяться за их изготовление? Не стесняйтесь использовать лучшие материалы и особые магические порошки, эти клинки сыграют важную роль в истории нашего Ордена. Но учитывайте, что клинки надо изготовить всего за два дня. В-третьих, после моей смерти прошу сжечь меня на огромном погребальном костре, в соответствии с традициями моего народа и дайте ветру унести мой пепел, дабы я мог скорее встретится с погибшими братьями и сестрами, я чую что они уже ждут меня у границы этого мира. В-четвертых, на третий день отправьте экспедицию в составе моего правнука и баронета ван де Велде сына достопочтимого виконта в Валиарский лес, где некогда находился храм Истинного бога. Возможно, именно там они смогут найти что-то, что поможет им понять, где найти следы нашего вернувшегося Бога. И конечно выдайте им получившиеся клинки, именно там они встретят того, для кого они предназначаются. Я не знаю, как это объяснить, но именно так мне подсказывают мои чувства. И наконец будьте сильными и помните о своей клятве. Мы чистейшие и достойнейшие из всех – мы не можем ошибиться. А сейчас прошу оставить меня наедине с теми, кто отправится в экспедицию, я хотел бы дать им несколько советов.
И все члены Ордена начали по очереди покидать помещение, выходя кланяясь Магистру, все так же сидящему в кресле во главе стола. В итоге в комнате остались лишь старик дроу, его соотечественник, одетый в форму слуги, стоящий за креслом, и молодой человек лет 20, одетый в форму младшего офицера одного из воинских отрядов, базирующихся в городе.
- Бернард, - заговорил Магистр, обращаясь к наследнику виконта, - я надеюсь ты сможешь без проблем покинуть службу на несколько недель?
- Думаю да, с этим не должно возникнуть проблем, - ответил молодой человек, спустя несколько секунд раздумий. – У меня еще не использован отпуск, который дается нам каждый триместр и насколько я знаю в ближайшее время командование ничего не планирует.
— Это отличная новость. Ты унаследовал от отца талант к планированию и только приумножаешь его. Но если твой отец силен в стратегии, то ты, наоборот, прирожденный тактик. Так что ты будешь не заменим в этой экспедиции и прекрасно дополнишь моего правнука, который просто прирождённый следопыт, а значит будет не заменим в лесу. Но просил Вас остаться я не за этим. «Во-первых запомните вот эти движения и постарайтесь их заучить», —говорил старик, показывая сложную систему жестов. – Это секретные знаки, которые были приняты среди последователей Карающего бога, возможно именно они помогут Вам найти воскресшего Бога или установить контакт с теми, кто знает подробности. Да, конечно, вероятность мала, но мое нутро подсказывает, что это может Вам пригодится. И во-вторых, клинки. Их надо будет отдать тому, кто отмечен рукой Бога. Я не знаю, как это объяснить, но, когда придет время вы поймете, что перед вами находится именно нужный разумный. Так мне говорит мой дар. И прошу Вас следовать за ним и помочь ему, если ему понадобится помощь. Он безумно важен для нашего ордена и именно от него зависит наше будущее. А теперь иди, Бернард, и позови ко мне своего отца. Я хочу успеть поговорить еще с ним, до того момента как Смерть придет за мной.
А на утро этого же дня первый Магистр Ордена Безликих покинул этот мир, а его дух устремился к границам Оклейна где его уже давно дожидались души дорогих ему разумных. И впервые за всю свою долгую жизнь он был абсолютно спокоен, ведь он сделал все, что мог и теперь видел, что все его распоряжения будут выполнены и это только приведет созданный им Орден к величию. Но путь будет очень долог.
