Во многих культурах люди рассматривали кровь как вещество с важными регенеративными свойствами задолго до того, как переливание крови стало возможным в качестве формы медицинской терапии. Идея передачи новой крови больному человеку для восстановления его здоровья довольно стара, но до современной эпохи это было возможно только в области мифа. В "Одиссее", например, Одиссей способен временно оживлять тени в подземном мире, позволяя им общаться с ним, давая им кровь жертвенного животного.
Двумя научными прорывами, сделавшими переливание крови возможным в качестве медицинского метода лечения, были первое описание циркуляции крови в организме Уильямом Гарвеем, опубликованное в 1628 году, и изобретение Кристофером Реномшприца для внутривенного введения веществ около 1659 года. Вскоре врачи Англии и Франции начали экспериментировать с переливанием крови животным. В 1666 году английский врач Ричард Лоуэр провел первое успешное переливание крови между животными.
15 июня 1667 года врач Жан-Батист Дени произвел первое прямое переливание крови человеку, дав больному лихорадкой молодому человеку приблизительно 12 унций крови, взятой у ягненка. Молодой человек быстро пришел в себя. Вскоре после этого Денису сделали еще одно переливание, которое тоже оказалось успешным. Однако третьим и четвертым пациентам с переливанием крови пришлось несладко. Третий умер вскоре после переливания, а четвертый умер во время переливания. Жена четвертого пациента обвинила Дениса в убийстве. Он предстал перед судом и был оправдан, но суд также постановил запретить переливание крови. Французский парламент, Католическая церковь и Королевское общество вскоре приняли свои собственные запреты на переливание крови, и эта процедура перестала использоваться в основной медицине до середины 19-го века.
Теперь мы знаем, что до открытия Карлом Ландштайнеромгрупп крови в 1900-01 годах безопасного переливания крови не существовало. Смешение крови двух несовместимых групп крови вызывает иммунную реакцию, которая может привести к летальному исходу. Вполне возможно, что это стало причиной смерти одного или обоих пациентов Дениса, хотя мы не можем быть уверены