Идея создания любительского драматического театра при Нижнетагильском заводе принадлежала весьма молодым заводским приказчикам Ивану Шушпанову, Луке Петрову, Александру Петерюхину и Георгию Вишневскому, вокруг которых в 1860–1861 годах собрался небольшой кружок любителей театра. В состав этого коллектива входили в основном люди, образованные и увлечённые театром. Несколько раз они обращались в Правление заводов с просьбой предоставить им какое-нибудь помещение «для устройства заводского театра за небольшую арендную плату». В правлении не спешили идти навстречу заводским театралам, и неизвестно, как бы всё обернулось, если бы однажды к ним на огонёк не зашёл Василий Дмитриевич Белов, младший сын «управляющего экономической частью», преподававший в заводском училище гражданское право. Он-то и посоветовал энтузиастам попросить о выделении помещения самого заводовладельца — Павла Павловича Демидова. В успех этой затеи мало кто верил, но прошение составили и отправили на парижский адрес Павла Павловича. Ответа ждать пришлось недолго. Ко всеобщему удивлению, в октябре 1862-го Главное правление заводов согласилось передать театралам дом на улице Нижняя Ерзовка. Более того, господин заводовладелец распорядился не брать арендную плату за первый год, а аренду за второй год снизить на 50%.
Господин заводовладелец распорядился не брать арендную плату за первый год, а аренду за второй год снизить на 50%.
Переданный дом нуждался в ремонте и реконструкции, поэтому «устроители театра» объявили о сборе добровольных пожертвований. На призыв откликнулись в основном заводские служащие, преподаватели учебных заведений, кустари и некоторые купцы, но собранных в течение двух недель 160 рублей с копейками с лихвой хватило и на ремонт, и на устройство зрительного зала, в котором было оборудовано 108 мест. Была приобретена ткань на занавес и задник, расписать которые перед отъездом в столичную Академию искусств согласился Василий Худояров. Костюмы и реквизит участники любительской труппы изготовили сами.
30 декабря 1862 года театр был открыт и на его сцене была сыграна первая пьеса.
За весь следующий год в театре было сыграно 14 спектаклей, а с 1864-го по март 1865 года — 20 спектаклей. Всего за неполные 27 месяцев деятельности театра сборы от представлений составили почти 1308 рублей. Вырученные средства шли на постановку новых спектаклей и помощь наиболее нуждающимся жителям посёлка.
Однако чиновники Верхотурского уездного полицейского управления имели «отдельное мнение» относительно деятельности любительской труппы, полагая, что «в театре сложились условия для нарушения установленных правил благочиния». В марте 1865 года по предписанию уездного управления полиции театр был закрыт. Возмущённые актёры и зрители обратились за помощью к губернатору и написали о случившемся Демидовым. В феврале 1866 года в Нижнетагильский завод пришло разрешение от пермского губернатора, но Верхотурское управление полиции всё равно продолжало препятствовать тагильчанам. Закончилось это противостояние тем, что возмущённая произволом полиции Аврора Карловна попросила сына, Павла Павловича Демидова, заняться разрешением этой бессмысленной тяжбы. Павел, не терпевший вмешательства во внутренние дела своих заводов, нашёл нужные рычаги воздействия, и в декабре 1870 года запрет на деятельность тагильского любительского театра был снят.
Кроме этого, Павел распорядился выделить «заводским любителям сценических представлений 500 рублей серебром из заводской кассы» на содержание здания и текущие расходы. И в 1871 году тагильский театр возобновил свою работу, которая длилась ещё шесть с половиной лет.
В 1877-м театр на Нижней Ерзовке пришлось закрыть по причине ветхости здания и отсутствия у него средств пожаротушения. Актёрам же обещали предоставить новое, более просторное здание. Год спустя театр переехал на территорию завода, в переоборудованное каменное здание бывших заводских конюшен. После реконструкции, проведённой силами труппы и заводских обывателей, здесь был устроен более вместительный зрительный зал на 350 мест, с восемью ложами, балконом и 12 рядами партера. В новом здании нашлось и место для театральной библиотеки, и помещение для клуба заводских служащих.
Начиная с 1895 года в здании проходили спектакли заводского кружка любителей сценического искусства, а также представления приезжающих на гастроли театральных трупп. Интересно, что доход от некоторых любительских спектаклей шёл на благотворительность: в пользу местного комитета Благотворительного общества и Российского Красного Креста, беднейшим ученицам Анатольевского училища (Павло-Анатольевской гимназии) и учащимся Горнозаводского училища, на устройство приюта для подкидышей, в пользу Общества попечения о народном образовании Верхотурского уезда, на закупку книг для библиотеки Выйского двухклассного училища, в пользу комитета заводского Общества трезвости. В годы Первой мировой войны доход от спектаклей шёл в пользу бедных семейств нижних чинов, призванных на войну, на покупку тёплой одежды для воинов.
Поначалу в репертуаре заводского театра были пьесы развлекательного содержания: комедия «Бесёнок», оперетта «Женское любопытство», водевиль «Простушка и воспитанная». В 1888 году в театре поставили комедии Александрова «Не зная броду, не суйся в воду» и «Шалость». В 1896 году в репертуар театра начали вводить более серьёзные произведения. В период с 1897 по 1906 год были поставлены пьесы Островского «Лес», «Праздничный сон до обеда», «На бойком месте», «Гроза», «Таланты и поклонники»; пьесы Немировича-Данченко «Цена жизни» и «Тёмный бор».