В древних верованиях у восточных славян, смерть и переход души в другой мир были тесно связаны с огнём. Открыть путь душе в царствие света можно было предав тело огню. Славяне твёрдо верили в существование высших сил и загробную жизнь. Считалось что огонь очищает душу покойника от грехов и даёт ему защиту от злых духов.
Наши предки яро верили в священный огонь, культ которого смешал в себе поклонение солнцу и огнепоклонничество.
В таком историческом документе как "Повесть временных лет" можно найти подтверждение того, как первые христиане в древней Руси сжигали тела своих умерших соплеменников и по случаю погребения устраивали тризну. Самого покойного помещали на специально приготовленную ладью и сжигали тело, а после собирали кости и помещали их в сосуды, расставляя на столбах вдоль дороги.
Более подробное описание обряда погребения у восточных славян, до принятия православной, христианской веры можно отыскать в записке арабского купца Ахмеда Ибн-Фадлана. Примерно в 921-922 годах он совершил своё путешествие по реке Волга и описал некоторые погребальные обрядовые действия руссов.
Тела простолюдин помещали в специально изготовленные ладьи для обряда погребения и сжигали. Похороны знатных и уважаемых людей сопровождались специальными приготовлениями и более глубокими ритуальными действиями.
Знатного покойника клали в срубе (шатре), его размещали на погребальной ладье, которую сжигали. Вместе с богато одетым умершим клали оружие, личные вещи и прочие некоторые атрибуты. Как правило в загробный мир покойника сопровождали заколотые кони, быки, собаки, петухи, которых также клали к умершему в его погребальную ладью.
Также к знатному человеку в жертву приносилась девушка или подруга, при условии её согласия конечно. Её наряжали в специальную красивую одежду и украшения, душили и закалывали ритуальным ножом.
Кульминацией обряда становился огромный разожженный погребальный костёр, охватывающий языками своего пламени ладью со всем её содержимым. После на месте костра насыпался курган - круглый земляной холм и ставился столб с высеченным именем покойника.