Жили-были братья Тоби (Крис Пайн) и Таннер (Бен Фостер). Жилы они плохо и бедно. Кроме того, отец от злости на себя и свою жизнь частенько напивался и поколачивал своих домочадцев, в особенности доставалось мальчикам. В какой-то момент Таннер не выдержал и убилсвоего отца, за что его посадили за решетку на долгие годы. Пока его не было, младший брат успел обзавестись семьей и развестись. Вскоре мама оказалась неизлечимо больна, и Тоби был вынужден присматривать за ней, пока она вскоре не скончалась. Семейное ранчо досталось именно ему, но выяснилось, что на матери висит огромный кредит, и, если его не выплатить, банк заберет землю. А в её недрах оказываются залежи нефти, которой Тоби хочет обеспечить безбедное будущее двоих своих сыновей. К счастью, из тюрьмы в это же время выходит Таннер, которого персонаж Криса Пайна уговаривает грабить банки, дабы погасить долги перед кредиторами.
Столь длинное описание событий, которые даже не были показаны в фильме, необходимо для понимания основной темы фильма. Безусловно, сценарий от небезызвестного кинодраматурга Тэйлора Шеридана не мог не обойтись без социальной повесточки (но лучше она, нежели расовая, ведь так?). В этот раз в центре внимания оказывается герой, который хочет разорвать порочной круг бедности и безысходности, чтобы его дети не нуждались ни в чем, и им не пришлось не идти на опрометчивый шаг, как ему и его брату.
Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Режиссёр Дэвид Маккензи показывает нам далеко некрасочный мир современного Техаса, где почти всё население висит на кредитах, а встречающиеся на каждой трассе билборды обещают быстрые займы без посредников. Обстановка вырисовывается такая, словно на дворе не XXI век, а времена Великой депрессии. Неудивительно, что в такое время находятся свои аналоги Бонни и Клайда, только более отчаянные и целеустремленные. Если для молодой парочки главным поводом сворачивания на кривую дорожку были сами ограбления, чтобы избавиться от выстроенных социальных установок, то для Тоби и Таннера это единственный способ выбраться из долговой ямы.
Примечательно, что Тоби и Таннер, несмотря на все предпосылки, ни в коей степени не являются типичными героями бади-муви. Персонажи прописаны максимально серьезно, это ни в коем разе дуэт из классических примеров вроде «Людей в черном» или «Смертельного оружия». Авторам важнее выразить семейные и социальные темы через этих героев, позволив увидеть зрителю, как под влиянием одних и тех же обстоятельств могут сформироваться две абсолютно разные личности с абсолютно разными взглядами на жизнь. Пока Тоби – человек, который хочет разорвать Гордиев узел нищеты, Таннер – это самый что ни на есть разбойник с большой дороги. Он органично бы вписался в банду Бонни и Клайда, поэтому нет ничего удивительного в том, какой путь по итогу он для себя избирает.
Дабы скрасить серьезность поднимаемых тем, в другом углу ринга нам демонстрируют жизнь двух техасских рейнджеров – Маркус (Джефф Бриджес) и Альберто (Джил Бирмингем), которые охотятся за нашими грабителями. Именно они являются киношными архетипами пары героев, где один молчаливый и вечно недовольный, а другой чересчур болтлив и несносен. Однако динамики в их жизни так мало, что и их сюжетную линию трудно назвать элементом бадди-муви, скорее намеком на неё. Авторы не изменяют себе и структуре мира своей картины, вырисовывая будни абсолютно всех персонажей серыми и унылыми. Однако кажущая неспешность всё равно приводит к печальным итогам.
Естественно, какой Дикий Запад без темы мести. В фильме её касаются лишь вскользь, давая туманные намеки на будущие трения между героями. Финал позволяет сделать вывод, что в фильме, как и в жизни, всегда есть противоборствующие стороны – кто-то доволен жизнью, а кто-то нет. Кто-то гонится за преступниками, а кто-то убегает от преследования. Кто-то сводит концы с концами, а кто-то наживается на разорении людей.
Картина «Любой ценой» даже в своем адаптированном названии отражает смысл фильма – сделать что угодно любой ценой, чтобы выжить в этом диком мире, где гуманистичные ценности перестали быть чем-то важным, и в итоге воцаряется форменный капитализм. На поверку выясняется, что денежные отношения устанавливают в обществе первобытные законы – выживает сильнейший. Всё равны в правах перед законом, но справедливости в этом мире нет. В какой-то момент и закон отходит на второй план, вследствие чего проявляются личные мотивы. На последнем авторы закономерно останавливаются и никак не развивают эту тему, понимая, что дальше получится кино уже совсем другого жанра.