Над головой висел раскалённый шар солнца. Вокруг огромного поля на высоких трибунах роился пёстро одетый народ. Александр хмуро смотрел на расчерченное белыми и чёрными квадратами поле. Окружающая его свита хранила молчание. Но вот громко протрубили литавры, и на поле стали выходить воины. На двух первых линиях выстроились воины в белой одежде, напротив - в чёрной. Снова пропели трубы. На противоположной трибуне взвился красный вымпел.
- Он готов начать, ваше величество, - к уху Александра наклонился стоящий сбоку седоволосый мужчина.
- Начинай, - кивнул царь и поморщился. Мужчина взмахнул рукой.
По вбитому в землю шесту взлетел голубой вымпел. Трибуны замерли.
- Ваш ход, Александр, - тихо напомнил седой.
- e2 на e4 – поморщился царь.
- e2 на e4 – прокричал глашатай. По трибунам прошелестел шёпот. Белый пехотинец, переступив клетку, продвинулся вперёд. В тишине отчётливо звякнул его меч о щит.
- Игра началась, - азартно потёр руки на противоположной трибуне не высокий полный человечек в богато расшитой камнями чалме. – Уж тут мы ему не уступим. Сулейман, наш ход?
- d7 на d5 – подсказал помощник. Глашатай продублировал сказанное.
Воин в чёрных доспехах, переступив клетку, замер на второй. Пропели литавры, и белый воин шагнул в клетку чёрного. Зазвенели клинки. Воины яростно дрались, не сходя с места. Трибуны затаили дыхание. Вот белый воин сделал ложный выпад. Чёрный приоткрылся, желая использовать своё, показавшееся ему, преимущество и получил колющий удар в горло. Водопадом хлынула алая кровь, окропляя белый песок. Взмахнув руками, чёрный воин рухнул к ногам белого. Трибуны взвыли криками. С одной стороны - восторга, с другой - ярости поражения. К чёрному метнулись слуги и унесли тело. Белый воин остался стоять на отвоёванной клетке.
- Сулейман, я отрублю тебе голову, - прошипел султан. – Ты специально подыгрываешь ему?
- Не извольте беспокоиться, мой повелитель, - склонил голову помощник, - игра только началась.
- И я уже теряю воинов, - поморщился султан, – какой следующий ход?
- а7 на а5, – скривился помощник, поглядев на поле.
- Слушай, а мне нравится, - худой жилистый мужик, купец Арчил, толкнул товарища в бок. – Вернусь в Бухару, расскажу своему шаху. Он тоже любит развлечения.
- Смотри, как бы он из купцов не устроил шахматы, - хихикнул сосед.
- Это была б самая скучная игра, - засмеялся третий купец, Бирпаж. – Смотри, смотри, конь пошёл, - купец вытянул в сторону поля руку.
На “шахматном” поле конь чёрных вступил в клетку, занимаемую пешкой белых. Схватка была кровавой и короткой. Конь бился в агонии, разбрызгивая кровь из разрезанного горла. Придавленный его тяжестью всадник, отмахивался из последних сил от наседавшего белого воина, точнее, уже красного. Он был весь в крови своего противника и его коня. С трибун бешено орали, поддерживая своего игрока. Но итог был уже предрешён. Вот белый воин делает шаг назад, потом два за спину чёрного. Короткий удар клинком, и голова бедняги покатилась по полю. Посмотрев на мучающееся животное, белый воин взмахнул клинком.
- Сулейман, если мы проиграем, я теряю свои владения, а ты - голову. Ты об этом помнишь, Сулейман? – султан дрожащей рукой поднял серебряный кубок и припал к нему губами.
- Это невысокая цена за тысячи оставшихся в живых, - пробормотал помощник и назвал следующий ход.
На этот раз бились два всадника, и чёрный победил. Султан воспрял духом.
- Как это всё скучно, - сидящий позади Александра командир его личной гвардии зевнул. – В настоящем бою мы б уже давно разнесли этого толстого павлина по барханам.
- Это политика, мой друг, - улыбнулся гвардейцу сидящий рядом секретарь царя. – В настоящем бою мы б потеряли сотню воинов и возбудили в оставшихся ненависть. А в этом бою, мы показали своё миролюбие и уважение местных традиций.
- А если они и тут проиграют? – повернулся к секретарю гвардеец. – Ненависть не возбудится?
- Нет, мой друг. Это всего лишь игра, - мужчина развёл руками. – А здесь проигрыш принято отдавать. Закон чести, понимаешь ли. Никто не виноват. Они скорее возненавидят своего султана, что он проиграл, а не нашего царя.
- Ты скажи, что они воспылают к Александру любовью? – усмехнулся гвардеец.
- Про любовь не знаю, а уважать будут. Здесь к этому серьёзно относятся.
На “шахматном” поле “игра” продолжалась. Звенели клинки, лилась кровь фигур. Дико ревели трибуны. Правила игры были просты. В плен не брали. Трупы быстро уносили слуги. И вот наступил решающий миг, на “доске” остались лишь два короля. Трибуны замерли. Короли, понимая важность возложенной на них миссии, долго кружили вокруг друг друга, пугая выпадами и взмахами. Наконец, чёрный король решился. Взмахнув клинком, он шагнул навстречу и тут же, отпрыгнув, присел, намереваясь подсечь противника. Но тот в ловушку не попался, а сам нанёс удар сверху. Чёрный едва успел подставить щит. От мощного удара щит треснул. Трибуны охнули. Чёрный откатился назад и, вскочив, опять бросился под ноги белого, бросая остатки щита тому в лицо. Отбивая летящий щит, белый замешкался, и чёрный его достал, полоснув клинком по левой ноге. Трибуны опять вскрикнули. Белый, вместо того, чтобы отступить, наоборот кинулся вперёд и нанёс второй удар сверху. Удар пришёлся по шлему чёрного. Оглушённый, тот откинулся на землю, открыв беззащитную грудь. Белый, наступил ногой на клинок и свой приставил к горлу побеждённого. Трибуны молчали.
- Убей его! – взвизгнул в бешенстве султан. – Убей ублюдка!
- Оставь, - покачал головой Александр. – Я пленных не казню.
- Теперь что, султан обязан отдать царю свои владения без боя? – Бирпаж повернулся к соседу.
- Ну, да. Условия были такими, - кивнул тот, вглядываясь в трибуну, где сидел султан. – Вопрос лишь в том, смирится ли с этим сам султан?
- Ну, если я правильно понял законы этой игры, то придётся.
- Придётся, - кивнул Арчил. – Иначе, его свои и убьют.
- А его так и так убьют, - пожал плечами третий купец. – Кому он теперь нужен?
