На первый взгляд кажется, что однокоренные слова «девушка» и «девка» являются синонимами, но в прежние времена между ними пролегала социальная пропасть. Представители высших сословий употребляли в отношении своих дочерей только благородно звучащее «девушка», в то время как простолюдинок той же возрастной категории они кликали пренебрежительным словечком «девка». Однако крестьянки и прислужницы совсем не обижались на хозяев за столь грубое обращение, поскольку в их среде это было обычной разговорной манерой.
Девушка
Девушкой в дореволюционной России принято было называть девочек из высших сословий, которые достигли возраста половой зрелости, но еще не вышли замуж. В «Толковом словаре русского языка» Сергея Ожегов лексема «девушка» трактуется как лицо женского пола, находящееся в состоянии перехода от отрочества к юности.
Этнограф Изабелла Шингина в работе «Русские девушки» отмечает, что практически повсеместно в момент перехода подростка в девушку, когда их угловатые фигуры приобретали округлые формы, а в организме запускались процессы, свойственные исключительно женскому телу, проводились специальные обряды. Чтобы обозначить новый социально-возрастной статус повзрослевшей дочери, на Пасху или Вознесение ее наряжали в новые девичьи облаченья и выводили на обозрение обществу, давая понять, что в их семье «созрела» невеста.
В центральных губерниях России проводились праздничные шествия девушек, в южных регионах они демонстрировали свою красу на церковной площади, на Рязанщине родители предпочитали шумно катать свое сокровище в открытой карете.
Девка
Звучащее несколько вульгарно слово «девка» в старину, по мнению писателя Омара Гаряева, не несло никакого нарицательного смысла, так как именно им повсеместно назывались незамужние крепостные крестьянские девушки, достигшие периода полового созревания.
Филолог Валерий Ефремов констатирует, что лексема «девка» является одним из древнейших общеславянских слов, которое применялось для обозначения девушки, но никогда не использовалось для описания Девы Марии. К ХVIII веку, сузив свое лексическое значение, оно стало применяться в отношении девушек деревенского и мещанского происхождения.
Кроме того, из словаря Татьяны Ефремовой становиться очевидным, что слово «девка» служило формой фамильярного обращения деревенских женщин друг к другу. Лишенное всякого негативного значения, в простонародной речи оно дублировало слово «девушка».
Сенная девка
Историк Юрий Федосюк в работе «Что непонятно у классиков, или Энциклопедия русского быта XIX века» пишет, что «девками» в старину именовали незамужних крепостных крестьянок, которые работали не в поле, а служили горничными в барском доме.
Елена Первушина в книге «Петербургские женщины XVIII века» приводит ряд газетных объявлений той поры, из которых выясняется обыденность употребления данного слова в отношении молодых представительниц непривилегированного сословия. Вот несколько выдержек из печати: «Продается молодая горнишная девка изрядная собой, умеющая шить золотом и приготовлять белье», «За 180 рублей продается девка двадцати лет...», «В приходе церкви Св. Николая чудотворца, в школе, продается 20-ти лет, собою видная и к исправлению горничной работы способная девка и хорошо выезженная верховая кобыла». Поскольку зачастую местом, где служанки ждали поручений от хозяек, были сени, их привычно стали называть сенными девками.
В обязанности этих горничных входила помощь девушкам, они должны были заботиться об их внешнем виде, выполнять хозяйственные работы, а также обеспечивать досуг сверстницам, вместе с которыми они должны были вышивать, плести кружева, прясть, играть и совершать променад. Кроме того, сенные девки часто привлекались к обслуживанию званых вечеров, на которых исполняли роль официанток.
Девка у старообрядцев
Филолог Ксения Маерова, изучая культуру алтайских старообрядцев, пришла к заключению, что в их среде общеупотребительным к данной социально-возрастной категории представительниц прекрасного пола было слово «девка», в то время как лексема «девушка» считалась просто его литературной формой. Лишенное в старообрядческом говоре всякой экспрессии, слово «девка» имело нейтральный характер и могло указывать как на молодую незамужнюю женщину, так и на взрослую, так и не нашедшую суженого дочь. Зато ноты фамильярности и оттенок презрительности старообрядцы Алтая усматривают в словах «девчонка» и «девчончишка».
Развратная девка
В «Толковом словаре русского языка» Дмитрия Ушакова одним из значений слова «девка» является развратная женщина, занимающаяся проституцией. Об этом же вульгарном толковании упоминает в своем издании филолог Татьяна Ефремова.