Наблюдения с самолёта, охотящегося за штормами, показали, что молнии могут производить множество химических элементов, очищающих воздух. Эти элементы помогают очищать воздух, реагируя с загрязняющими элементами, такими, как метан. Они формируют более липкие или более водорастворимые молекулы. Такие молекулы легче «прилипают» к каплям дождя и уходят из атмосферы, падая на землю.
Учёные знали, что молнии производят оксид азота, который участвует в формировании таких элементов, как гидроксильные радикалы. Но никто ранее не видел, как именно молния их создаёт.
В мае 2012 джет НАСА измерил два вида очищающих элементов, произведённых молнией во время шторма в Колорадо, Оклахоме и Техасе. Одним элементом был гидроксильный радикал ОН, другим – гидропераксильный радикал – НО2. Концентрация ОН и НО2 молекул, произведённых молнией и другими наэлектризованными областями воздуха, достигла тысячи частиц на триллион. Ранее наибольшая концентрация молекул ОН, обнаруженных в атмосфере, составляла лишь несколько частиц на триллион. Наибольшая концентрация НО2 была около 150 частиц на триллион.
Позже лабораторные исследования подтвердили, что электричество действительно может создавать такие большие количества ОН и НО2.
Около 1800 штормов бушуют на Земле прямо сейчас. Молнии производят от 2 до 16% атмосферного ОН. Более точные расчёты требуют исследований большего количества грозовых облаков. Понимание того, как молнии влияют на химический состав атмосферы становится всё более важным. Изменение климата приводит к образованию всё большего количества молний.