Учёные предполагают, что одомашнивание оленя произошло около II тысячелетия до нашей эры в Прибайкалье и на Алтае, откуда оленеводство распространилось на север и на северо-запад. В Хакасии найдены деревянные фигурки взнузданных северных оленей (I в. до нашей эры - V в. нашей эры). Считается, что олень был в числе первых прирученных животных после собаки.
Молодые и взрослые животные имеют однотонную (не пятнистую) окраску туловища. Волосы ости толстые и ломкие, в сердцевидной части содержат воздушные полости, усиливающие теплозащитные свойства меха. Коми охотники издавна шили спальные мешки из шкур северных оленей. Они настолько хорошо сохраняли тепло, что можно было спать под небольшим навесом на открытом воздухе. Для обогрева достаточно было нодьи. Удлинённые, упругие волосы вокруг и между копыт образуют плотную щётку, облегчающую ходьбу по рыхлому снегу и мягкому грунту. Копыта северного оленя широкие, с острыми краями, сферической вогнутой нижней поверхностью, что позволяет раскапывать зимой снег.
Характерная черта биологии северного оленя - употребление в пищу наземных лишайников (ягеля), составляющих основу его питания зимой. Замечено, что лишайники, если ими не кормятся олени, постепенно стареют и вымирают. В лесу зимой они поедают и древесные лишайники. Все лишайники бедны минеральными солями. Чтобы восполнить сильный недостаток в них, олени едят снег пропитанный мочой, грызут сброшенные рога, поедают мелких зверьков, весной разоряют гнёзда птиц съедая яйца, птенцов, сохнущую на рогах кожу и пьют морскую воду. Летом главной пищей служат разнообразные травы, кроме того, поедают листья и побеги ив, карликовой берёзы, шляпочные грибы и ягоды.
Когда-то северный олень доходил на юг до Московской области, но сейчас сохранился в диком состоянии только на западе Кольского полуострова, в Карелии, на северо-востоке европейской части России, Урале (в том числе на территории Печоро-Илычского заповедника), в Сибири (на юге только в горах), Северном Сахалине, Камчатке и Западной Чукотке, а также на многих островах Арктики.
Печоро-Илычский заповедник - одно из немногих мест в Европе, где сохранился дикий лесной северный олень.
Диких оленей зоологи подразделяют на лесных и тундровых. Лесные олени и лето, и зиму проводят в лесу, но избегают тёмнохвойной, густой тайги, предпочитая светлые сосновые ягельные боры и участки с разреженным древостоем. В боровом районе заповедника сотрудники насчитывали до 2000 животных. Но после того, как площадь и самого заповедника (и особенно его боровой район) уменьшилась, численность оленей резко сократилась. Летом оленя часто можно встретить на открытых для ветра пространствах болот, где они спасаются от кровососущих насекомых. В горном районе олени часто выходят на снежники. Лесные олени не совершают далёких миграций, но их стада, численностью обычно от нескольких десятков, большую часть времени проводят в движении. Лесная форма оленей, как правило, отличается более крупными размерами. Окраска темнее, чем у тундрового - буровато-серая.
Именно охота на северного оленя позволила первобытному человеку тысячелетия назад заселить лесотундровую и тундровую зону России и проникнуть через Берингов пролив в Америку. С давних времён сохранились многочисленные изображения северного оленя на наскальных писаницах русского Севера и Сибири. На протяжении тысячелетий дикие олени были едва ли не главными кормильцами человека. В прошлом, когда охотник владел только луком и копьём, добыча оленей основывалась на хорошем знании их биологии. Чаще оленей кололи «на плавях» - при переправах стад через реки, а места таких постоянных переправ были собственностью стойбищ или родов. Кое-где, чтобы направить стадо к переправе, строились длинные изгороди из кольев и дёрна, «украшенные» сверху гусиными перьями - «махавками». Найденная стоянка первобытного человека в Медвежьей пещере на территории заповедника, была местом охоты главным образом на северного оленя. Хитроумны способы охоты с «манщиком» - прирученным животным, чаще самцом. Пользуясь им как прикрытием, человек подбирался близко к пасущимся дикарям.
С появлением огнестрельного оружия добыча оленей значительно упростилась. Как важные промысловые животные, они не потеряли своего значения и в наши дни.
Главные враги северного оленя волки, медведи и, особенно, росомахи.