Родители Янека даже в самых сокровенных мечтах не могли представить его на польском троне. Сам он, сражаясь с врагами Речи Посполитой, вряд ли думал о короне.
Будущий король Польши принадлежал к шляхетскому роду средней знатности. Знаменитых предков его отец Якуб Собеский не имел, зато мать Яна была внучкой того самого Станислава Жолкевского, который в 1610 году захватил московский Кремль и увел в польский плен царя Василия Шуйского. Возможно, благодаря родству с именитой фамилией Якуб добился выгодной должности — каштеляна Кракова, древней столицы Польши.
Ян получил хорошее образование. Окончив Ягеллонскую академию, он вместе с братом Мареком на два года отправился в западную Европу. Братья Собеские объехали множество стран, постигая их военные и гражданские премудрости, а склонный к изучению языков Ян заодно овладел латынью, французским, итальянским и немецким.
Вернулись домой братья в 1648 году, когда Польша была занята подавлением восстания Богдана Хмельницкого. Юные Собеские вступили в войско, и их закружила странная война, не имевшая фронта и даже четко обозначенного противника. Для Марека эта кампания закончилась плохо: в 1649 году он попал в плен к союзным Хмельницкому татарам и сгинул где-то на невольничьих рынках Крыма или Стамбула.
В 1655 году началось шведское вторжение в Речь Посполитую, страна разделилась на два лагеря. Швеции очень хотелось установить контроль над морским побережьем Польши и Литвы, превратив, таким образом, Балтийское море во внутреннее Шведское озеро. Речь Посполитая разделилась на два лагеря. Часть шляхты во главе с литовским гетманом Яношем Радзивиллом поддерживала шведов, ища у них защиты от давления русских войск на литовские земли. Основная часть поляков яростно сопротивлялась оккупантам.
В 1665 году Ян женился, причем, согласно семейной традиции, чрезвычайно удачно. Его супругой стала Мария Казимира Луиза де Гранж д’Аркьен. Для 24-летней француженки, которая в Польшу приехала в пятилетнем возрасте в свите королевы Марии-Луизы и получила на новой родине ласковое имя Марысенька, это был уже второй брак. Несмотря на юный возраст, она успела похоронить первого мужа — Сандомирского и Краковского воеводу Яна Замойского. Марысенька не только принесла новому супругу большое приданое, но и вовсю использовала свои обширные связи при польском и французском дворах для успешного продвижения его карьеры.
Благодаря собственным воинским заслугам и стараниям жены карьера Собеского успешно развивалась. В 1666 году он стал польным коронным гетманом, одним из заместителей главнокомандующего войсками Речи Посполитой, а через два года — Великим коронным гетманом, то есть главнокомандующим. Как раз в этом году тяжело переживавший смерть жены король Ян Казимир отрекся от Польского престола и удалился горевать во Францию. Марысенька приложила все усилия, немалые собственные средства, а также золото, взятое взаймы у Людовика XIV, чтобы Собеского избрали новым королем. Но шляхта проголосовала за представителя древнего рода Михаила Вишневецкого. Собеский отправился на войну с турками.
Весть о победе Собеского под Хотином разошлась по Польше одновременно с известием о смерти короля Вишневецкого. Нужен был новый правитель. И шляхта выбрала недавнего победителя турок. Не подкачала и Марысенька. Она в очередной раз пообещала Людовику заключение необходимого ему франко-польско-шведского союза против Австрии, заручилась поддержкой (в том числе финансовой) Версаля и удачно подкупила самых авторитетных шляхтичей. 21 мая 1674 года Ян Собеский стал королем Польским и великим князем Литовским.
После получения короны надо было исполнять принятые ранее обязательства, но Ян III столкнулся с геополитическими противоречиями. Исконным врагом Польши была Турция, захватившая Подолию, а король Франции, союзник Османской империи, требовал заключить с турками мир и начать боевые действия против своих старинных недругов — австрийских Габсбургов.
31 марта 1683 года Османская империя все-таки объявила Австрии войну. Буквально на следующий день Польша и Австрия подписали соглашение, по которому если османы будут угрожать их столицам, то вторая страна должна немедленно поспешить на помощь. В мае турецкое войско Мехмеда IV вторглось в пределы Австрийской империи. В июне великий визирь Кара Мустафа осадил Вену. Под началом визиря было до 200 тысяч солдат и 300 пушек. Римский папа Иннокентий XI призвал христианских монархов помочь Австрии, но те на подмогу осажденным венцам не спешили. Откликнулась только Польша — в августе Ян Собеский, собрав 30-тысячное войско, двинулся на помощь союзникам.
Так как Леопольд I в страхе покинул свою столицу, то объединенное австро-польское войско с примкнувшими отрядами из немецких государств и Запорожской сечи принял под своё командование Собеский. 11 сентября произошло решающее сражение.
Срочно вернувшийся в Вену император Леопольд приревновал победителя к славе и запретил горожанам устраивать Собескому триумфальную встречу. Во время въезда польской армии в австрийскую столицу горожане выстроились вдоль улиц и молча протягивали к своему спасителю руки. Такие знаки внимания стали дороже цветочных венков и пушечных залпов.
На волне европейского триумфа Ян III Собеский правил еще 13 лет. В 1686 году он заключил Вечный мир с Россией, по которому Польша отказывалась от притязаний на правобережную Украину, Киев, черниговские и смоленские земли. Последние годы жизни короля были омрачены семейными раздорами. Марысенька пыталась конвертировать королевскую власть, почти открыто распродавая придворные должности. Подросшие сыновья еще при жизни отца начали спорить из-за наследства, и враждовать из-за него с матерью.