Женьшень — не только самое драгоценное, но и самое мифологизированное растение уссурийской тайги.
На Дальнем Востоке он окружён настоящим культом. По легенде, женьшень родился от молнии, ударившей в горный ручей. По-китайски «женьшень» означает «человек-корень». Корейцы называют его «инсам», приморские аборигены — «панцуй». Корень этого растения из семейства аралиевых действительно напоминает человека.
Считается, что чудодейственный корень продлевает молодость. «Китайская медицина приписывает корню женьшеня различные целебные свойства даже при таких болезнях, как истощение сил, чахотка… Поэтому в Китае платят за него громадные деньги», — писал знаменитый путешественник Пржевальский. Его последователь Арсеньев отмечал: «Трудно допустить, чтобы все корейцы и все китайцы… заблуждались… Европейцы до сих пор подвергают осмеянию чужую медицину только потому, что ничего в ней не понимают». Арсеньев сравнивал восточные легенды о женьшене с «жизненным эликсиром» европейских алхимиков.
Женьшеневую настойку пил под Владивостоком в 1922 году разведчик Исаев — будущий Штирлиц. Его противник атаман Семёнов, если верить роману Юлиана Семёнова «Пароль не нужен», предпочитал спирт, настоянный на можжевельнике, смородине и том же женьшене.
В 1951 году инициативу о создании на Дальнем Востоке женьшеневого совхоза выдвинул Сталин. В 60-х совхоз «Женьшень» начал работать в приморской Староварваровке. Его продукция шла в Ленинград и Москву, применялась в госпитале ТОФ. Свойства женьшеня много лет изучал выдающийся дальневосточный учёный, доктор медицинских наук Израиль Брехман. Он даже использовал женьшеневые препараты для реабилитации космонавтов после их возвращения на Землю.
К слову, практически весь женьшень, который сейчас продается на мировом рынке, — плантационный (культивируемый). Например, в Корее плантационное возделывание началось еще в XVI веке. Дикий, похоже, остался только в легендах и литературе. Даже если «дикарь» появляется в продаже, за него выкладывают почти целое состояние.
В современной медицине женьшень используют как адаптоген и общетонизирующее средство. Из женьшеня готовят настойки, лекарства, пищевые добавки. Дикий женьшень занесён в Красную книгу.
Корень можно использовать не только для лечения, но и как полезную, вкусную добавку к разным блюдам, как это делают, например, в Корее и Китае. Еще из него заваривают чай и делают другие безалкогольные напитки.
Горечь женьшеня в еде и напитках смягчается. С женьшенем варят куриный суп, кусочки корня добавляют незадолго до полной готовности в блюда из мяса. Засушенный корень женьшеня можно порезать в салат, добавить к гарниру и тушеным овощам. Перед использованием сухого корня замочите его на сутки в воде, чтобы восстановить его объем и плотность.