Комедия «Ревизор» выделяется среди других произведений, принадлежащих перу Николая Васильевича Гоголя, ведь обычно мы привыкли видеть его автором мистических и даже в какой-то мере сказочных историй. А «Ревизор» - произведение ироничное, жизненное, без прикрас описывающее проблемы России того времени. История о том, что сюжет «Ревизора» был подарен Гоголю Пушкиным представляется как общеизвестный факт, хотя письменных свидетельств этому нет. Так откуда же взялась мысль, что комедия была придумана Александром Сергеевичем?
История создания «Ревизора» Гоголя начинается в 1830-ые годы. В этот период автор работал над поэмой «Мёртвые души», и в процессе прописывания утрированных черт русской действительности у него появилась идея отобразить эти черты в комедии. Ранее Гоголь успешно представил пьесу «Женитьба», в которой уже наметились характерные для автора комические приёмы и свойственная последующим произведениям реалистическая направленность.
В 1835 году он написал Пушкину: «Сделайте милость, дайте сюжет, духом будет комедия из пяти актов и, клянусь, будет смешнее чёрта». Гоголь хотел увидеть «смешной или не смешной, но чисто русский анекдот». Сам же Николай Васильевич утверждал, что «его ум и желудок оба голодают».
Пушкин в это время находился в Михайловском. Что на это он ответил и ответил ли вообще — неизвестно. В октябре он вернулся в Петербург и, возможно, встретился с Гоголем лично. А уже в начале декабря Гоголь пишет Погодину, что у него есть готовая комедия для постановки на сцене, а в начале января читает «Ревизора» на вечере у Жуковского. Время, прошедшее с момента просьбы о сюжете до появления готового текста, подозрительно короткое.
История, предложенная Пушкиным Гоголю в качестве сюжета, была не совсем выдуманной. Она в действительности произошла с издателем журнала «Отечественные записки» Свиньиным в Бессарабии: в одном из уездных городков он был принят за правительственного чиновника. Свиньин этим делом, кстати, воспользовался и мог бы получать все больше привилегий, если бы правда не открылась. А выяснилось все в тот момент, когда псевдочиновник вошёл в раж и стал брать взятки за какие-то услуги. Потом вспоминали, что он успел обобрать чуть ли не всех местных жителей.
Был похожий случай и с самим Пушкиным: его приняли за ревизора в Нижнем Новгороде, где он побывал по пути в Оренбург, куда он отправился собирать материал о пугачёвском бунте. Поэта лично принимал участник Бородинской битвы генерал Михаил Бутурлин, бывший тогда местным губернатором. Градоначальник прекрасно знал, кто к нему прибыл и насколько гость близок с императором, отчего предположил, что Пушкин едет в Оренбург не просто так, а с тайной инспекционной миссией. Мол все эти россказни про написание «Капитанской дочки» - лишь повод, на самом же деле Пушкина отправили с целью выяснить, как работают чиновники на местах. Бутурлин рассказал о своих мыслях другим чиновникам, они решили перестраховаться, что послужило поводом организовать встречу поэта самым радушным образом и даже задержать Александра Сергеевича в Нижнем Новгороде подольше.
С Гоголем таких ситуаций никогда не происходило, что снова навевает на мысль, что идея произведения и все детали повествования могли выйти только из-под пера Пушкина. Говорят, что он сам, узнав о причинах столь внимательного к нему отношения в Нижнем Новгороде, поделился этим с Гоголем.
Вероятно, Пушкин выступил не только главным вдохновителем пьесы Гоголя, но и тем, кто не давал работе остановиться. Николай Васильевич делился ходом написания с приятелем и несколько раз думал, что стоит все свернуть. И каждый раз Александр Сергеевич настойчиво объяснял, что «Ревизор» следует продолжить.
В январе 1836 года Гоголь зачитал готовую комедию на вечере у Жуковского в присутствии многих известных литераторов, в числе которых были Вяземский, Тургенев и, конечно, Пушкин. Почти все присутствующие были в восторге от пьесы. Однако история «Ревизора» была ещё далека от завершения. Именно Жуковский был тем человеком, который сумел убедить правительство и лично императора, что пьесу можно и даже нужно поставить на сцене. Спустя время она получила разрешение и была показана в Александринском театре. Вероятно, если бы ее автором был указан опальный Пушкин, то «Ревизор» ни при каких условиях не был бы представлен широкой публике. Гоголь же был представлением не доволен и даже не явился на московскую премьеру. Вместо этого он занялся доработкой произведения и вскоре выпустил второй вариант пьесы, которую сам считал более естественной. Но и после этого Гоголь продолжал вносить изменения, в общей сложности на создание «Ревизора» он потратил 17 лет. Так что, скорее всего, многие изначально включённые туда пушкинские детали были изменены или вовсе вычеркнуты.
Однако в посмертно опубликованной «Авторской исповеди» Гоголь оставил упоминание: «…И, в заключенье всего, Пушкин отдал мне свой собственный сюжет… Это был сюжет „Мертвых душ“. (Мысль „Ревизора“ принадлежит также ему)». То есть Гоголь признает, что Пушкин подал ему идею сюжета, но не придумал всю пьесу от и до, как смеют утверждать некоторые исследователи.
Что же до Пушкина, то он не упоминает о своем подарке нигде, но при этом пишет в дневнике, что Гоголь по его совету начал в 1834 году работать над историей русской критики (так и не осуществленной).