Толя поступил в институт на заочное отделение и вернулся домой. В тот день он по посёлку шёл с гордо поднятой головой, не сдерживая довольной улыбки. Олег Николаевич радовался его успехам, как своим:
- Молодец, сынок! Так держать!
Новость по посёлку разлетелась мгновенно. Каждый встречный считал своим долгом поздравить новоиспечённого студента. Только Генка никак не мог успокоиться и продолжал язвить:
- Посмотрим, на долго ли его хватит? Он думает пять лет в институте - это так просто?! Это тебе не грязь месить солдатскими сапогами...
Первый год совмещать работу и учёбу Толе было трудно. Изучая заново упущенный материал в школе, он по несколько раз перечитывал параграфы учебников, пытаясь вникнуть в суть. Но постепенно втянулся в учёбу и стал замечать, что ему нравится узнавать что-то новое. Подходил к концу первый год обучения. Успешно сдав сессию, Толя возвращался домой. Проходя мимо клуба, он заметил две фигуры, сидевшие на лавочке. На улице уже смеркалось, а свет от фонаря падал в другую сторону, поэтому разобрать издалека, кто это был, не представлялось возможным. Да Толе и не было до этого особого дела. Однако, поравнявшись с сидевшими на скамейке, он услышал знакомые голоса. Это были Катя и Генка.
- Ты знаешь, я к тебе хорошо отношусь, - сказала девушка, - но я не планировала в этом году выходить замуж.
- Не хочешь замуж, давай просто поживём вместе, - уговаривал её кавалер. - Папа уже договорился о хорошем месте для меня в Москве. Правда, пока меня берут в качестве стажёра, но это вопрос времени.
- А что я там буду делать? - спросила Катя.
Став невольным свидетелем судьбоносного разговора, Толя остановился и спрятался за деревом, чтобы его не было видно. Его чувства к Кате уже давно поутихли, но соперничество с Генкой со школьных лет за сердце одноклассницы взяло верх. Он не смог пройти мимо, не узнав, чем закончится разговор. Толя много раз видел Катю в компании Генки, но по её лицу и поведению нельзя было сказать, что она влюблена в него без памяти. Да и он не выказывал особого уважения и обожания в её сторону. Что их связывало? Настойчивое желание родителей поженить своих детей? Абсурд! Перспективы красивой жизни в столице? Может быть. Но за Катей раньше не наблюдалась меркантильность. Зато Таисия мечтала выдать дочку за сына своего начальника.
- Обеспечивать уют в доме, ухаживать за мной, готовить вкусный обед, - перечислял Генка.
- По-твоему, для этого я окончила институт и получила высшее образование, чтобы стирать твои носки и варить щи? - с обидой в голосе ответила Катя. - И потом, о каком доме ты говоришь? Ты живёшь в общежитии.
- Папа обещал снять мне квартиру, когда я получу диплом и устроюсь на работу, - пояснил парень. - А если женюсь, то он купит мне квартиру в Москве.
- Вот для чего тебе нужна эта свадьба?
- Ну, ты же взрослая умная девочка, - сказал Генка. - Должна понимать, что в столице больше возможностей для нас обоих. Да и будем подальше от родительского контроля.
- Не думаю, что это весомая причина для свадьбы, - сопротивлялась Катя. - Неужели за все годы учёбы ты не встретил достойную девушку и не влюбился?
- Катюха, о чём ты говоришь? Ты всё ещё веришь в сказки о любви? В нашей жизни всё решают деньги! По статистике, браки по расчёту - самые крепкие. Ты бы видела, какие девчонки живут в Москве? В основном, приезжие, жаждущие удачно выйти замуж за москвича. А коренным москвичкам подавай всё и сразу. Их съёмным жильём или работой стажёра не удивишь.
- А значит, меня этим удивишь! - обиделась Катя.
Поняв, что сморозил глупость, Генка попытался выкрутиться:
- Я не хочу тебя этим удивить. Я знаю, что ты не меркантильная, не будешь претендовать на мою квартиру, если что.
- Что "если что"? - уточнила девушка.
- Ну... - Генка не мог подобрать нужных слов.
- Ты пока подумай! А я пойду домой. Поздно уже, - сказала Катя и, поднявшись со скамейки, направилась в сторону дома.
На улице совсем стемнело. Тусклый свет фонарей освещал только дорогу. Генка, не шелохнувшись, посидел несколько минут и вдруг, вскочив, побежал вслед за одноклассницей. Догнав её возле столовой, которая уже давно была закрыта, парень схватил девушку за руку и потащил к стоявшему в стороне складскому помещению.
- Что ты делаешь? - испуганно спросила Катя, стараясь вырваться. - Куда ты меня тащишь?
- Хочу показать тебе, от чего ты отказываешься, - прошипел Генка, продолжая тащить одноклассницу в сторону от дороги.
- Ты совсем сдурел? Я буду кричать! -предупредила Катя, но почувствовала потную ладонь одноклассника на своих губах.
В следующий момент последовал толчок и звук удара. От испуга Катя не сразу осознала, что произошло. Только, увидев Генку, лежавшего на земле без сознания, и рядом стоявшего Толика, она поняла, что он снова, как и раньше, пришёл ей на помощь.
- Ты в порядке? - поинтересовался парень.
- Да. Спасибо, - ответила Катя и покраснела от смущения. - Он живой?
- А что ему будет? - сказал Толя. - Полежит немного и очнётся. Давай провожу тебя!
Катя кивнула головой и пошла в сторону дома. Они шли рядом, как когда-то, и молчали. Каждый был занят своими мыслями. Катя думала о произошедшем: о разговоре с Генкой, о его предложении пожениться, а потом о его дикой выходке. Толя вспоминал былые прогулки с Катей, как замирало сердце от её прикосновения, как оно учащённо билось во время поцелуя с ней, и ловил себя на мысли, что теперь этого чувства трепета нет. Всё в прошлом.