Среди самолетов, принимавших участие во Второй Мировой войне, найдется достаточно машин с неоднозначной и весьма интересной «боевой биографией». Одной из таких машин, стал самолет, изначально создававшийся в рамках эксперимента, что отчасти объясняет его «нетрадиционную» конструкцию, позиционируемую в качестве технически более совершенной, - BellP-39 «Airacobra». Однако по ряду объективных и субъективных причин его летная судьба, что называется, не сложилась, причем, сразу.
Во-первых, заявленные разработавшей машину американской авиакосмической компанией Bell Aircraft, высокие технические и эксплуатационные характеристики, ни опытный, ни серийный образцы так и не смогли подтвердить на практике. Во-вторых, мягко говоря, непривычное конструкторское решение, выразившееся в кардинально новой компоновке, не нашло понимания у американских летчиков. Все шло к тому, что в отсутствие конкретной области боевого применения в сочетании с нескрываемой неприязнью со стороны пилотов BellP-39 «Airacobra» ожидала судьба малосерийного учебного самолета.
Событием, радикально изменившим будущее P-39, стало начало в июне 1941 года Великой Отечественной войны, поскольку именно в небе Восточного фронта «Аэрокобра» получила, любовь и признание летчиков в сочетании с интенсивным боевым применением. Но обо всем по порядку.
Рождение и становление «на крыло»
В 1937 году специалистами United States Army Air Corps (Корпус Армейской Авиации Соединенных Штатов Америки) был сформирован комплекс требований, предъявляемых к новому высотному истребителю-перехватчику, способному нести мощное стрелково-пушечное вооружение. В качестве разработчика выступила не имевшая на тот момент серьезного опыта в создании боевых машин, но обладающая конкретными перспективными наработками в этом направлении, авиационно-космическая компания «Bell Aircraft».
Концепция создания «пушечного истребителя» возникла у ведущих конструкторов компании Роберта Д. Вудса и Гарланда М. Пойера под впечатлением от состоявшегося в 1935 году демонстрационного показа возможностей 37-миллиметровой автоматической пушки Т-9. Чтобы понять значение этого события следует вспомнить, что вооружение самолетов середины тридцатых годов прошлого тысячелетия даже 20-миллиметровой пушкой, рассматривалось в виде исключения. Таким образом, оригинальность решения Вудса и Пойера заключалась в том, что истребитель создавался под пушку, а не наоборот.
Так или иначе, проект, представленный «Bell Aircraft», стал победителем и спустя два месяца, то есть в октябре 1937 года, компания приступила к созданию прототипа, получившего индекс XP-39 и собственное имя - «Airacobra».
Проблемы начались практически сразу после постройки прототипа. В результате первого полета стало ясно, что скорости, указанной в комплексе требований, достичь не удается. Причина ухудшения обтекаемости, а именно она «гасила» скорость истребителя, заключалась в воздухозаборнике турбонагнетателя. Сложность состояла в том, что из-за высокой плотности компоновки изменить место его расположения не представлялось возможным. Проблема была решена личным вмешательством главы компании Ларри Белла, убедившего представителей военной авиации США в полном отказе от турбонаддува, как от «проблемного места». Следует признать, что решение Белла действительно в некоторой степени улучшило аэродинамические характеристики «Аэрокобры», однако навсегда исключило из технического описания самолета понятие «высотный». Кстати, один из авторов первоначального варианта технического задания на разработку Бенджамин Келси впоследствии не раз сокрушался о своем отсутствии на совещаниях, принимавших это решение, не позволившим ему отстоять турбонаддув.
Тем не менее, P-39 был принят на вооружение Корпуса Армейской Авиации Соединенных Штатов Америки и в 1940 году стартовала сборка первой партии из восьмидесяти самолетов серийной модификации P-39C. Правда, построено было всего двадцать таких машин, а остальные были доработаны до следующей модификационной версии – P-39D. От предыдущей она отличалась протектированными баками, броневой защитой и возможностью использования подвесного топливного бака. Следующая серия «Аэрокобры» - P-39E стала испытательной платформой для измененной конструкции крыла (ламинарный профиль, уменьшающий аэродинамическое сопротивление) и его оперения, что, скорее всего, и стало причиной ее недопуска в массовое производство. Примечательно, что наработки, полученные в ходе этих экспериментов, были использованы при создании другой машины компании «Bell Aircraft» - P-63 «Кингкобра».
Отличительной особенностью следующей серийной модификации P-39F стал винт с гидравлическим управлением шагом и увеличенным диапазоном разворота лопастей от компании «General Motors Aeroproducts Hydromatic Propeller».
Интересно, что логичной, с точки зрения английского алфавита сери «G», никогда не существовало. Вместо нее появились модификации «K», «L» и «M», впоследствии ставшие основными машинами, поставляемые по ленд-лизу в Советский Союз. Серия «N» получила усиленную броневую защиту, а снижение взлетного веса такой «Аэрокобры» в случае необходимости достигалось демонтажем части топливных баков.
Последней и самой многочисленной модификацией стала «Airacobra» P-39Q. Ее производство продолжалось до августа 1944 года.
Следует отметить, что от модификации к модификации самолет становился тяжелее, а потеря аэродинамических характеристик частично компенсировалась использованием более мощных силовых агрегатов и эффективных винтов. Это происходило потому, что, периодически усиливая бронезащиту, боевую мощь вооружения и повышая степень живучести машины, создатели перестали ее рассматривать в качестве высокоскоростного истребителя-перехватчика. Поздние версии «Аэрокобры» позиционировались скорее в качестве истребителя-бомбардировщика, или даже штурмовика, для которых типична боевая работа на средних или даже малых высотах.
Служба в иностранных армиях
Порядка 50% всего количества выпущенных «Bell Aircraft» самолетов, а их произвели 9584 единицы, были поставлены по государственной программе ленд-лиз в авиационные части Рабоче-Крестьянской Красной Армии. Кроме Советского Союза «Аэрокобру» приняли на вооружение военно-воздушные силы Великобритании, Австралии, Португалии и, естественно, Корпус Армейской Авиации страны-производителя P-39 – Соединенных Штатов Америки.
О первой партии в восемьдесят боевых самолетов мы уже говорили выше. После нее было заказано еще 923 машины. Результатом титанических усилий Лоренса Дейла Белла стал контракт с английским правительством на поставку 475 единиц «Аэрокобр», ему же были проданы не полученные вследствие капитуляции Франции еще две сотни P-39. Заказ на 74 самолета поступил от Австралии.
Однако по мере поступления самолетов заказчикам картина стала быстро терять радужные оттенки. То, что получили англичане, очень отдаленно напоминало ожидаемый ими истребитель. Всего три месяца с начала поставок «Airacobra» понадобилось Королевским Военно-воздушным силам Великобритании чтобы разобраться в обмане, снять P-39 с вооружения и аннулировать контракт на поставку остальной части самолетов. И у них были достаточно веские причины для подобного демарша в адрес своего ближайшего союзника и партнера. Вот лишь главные из них:
1. Разбег самолета при взлете составил порядка 700 метров, что автоматически исключало большинство существовавших на тот момент аэродромов Соединенного Королевства из числа способных принять «Аэрокобру».
2. Максимальная скорость серийных образцов оказалась на 50 км/ч (и более) ниже, нежели у опытного P-39.
3. Большая часть пороховых газов, образующихся при стрельбе из пушки, попадала в кабину.
4. С первым же выстрелом пушки прерывалось корректное функционирование гирокомпаса.
Похожая ситуация складывалась и в Королевских военно-воздушных силах Австралии. Поток нареканий и официальных рекламаций не иссякал на всем протяжении Второй мировой войны, а сразу после ее завершения победой Советского Союза все истребители «Airacobra» были возвращены Соединенным Штатам. Перед компанией Лоренса Дейла Белла разверзлась пропасть финансового краха.
Как ни странно, спасительное для недобросовестного партнера, представленного в лице американской компании, решение нашли чиновники Великобритании. Не «прижившиеся» в Королевских ВВС «Аэрокобры» предложили поставлять в Советский Союз, которому в то тяжелое для безопасности страны время вооружение, в целом, и истребители, в частности, были необходимы, как воздух.
Российская страничка боевой биографии P-39
Поставку P-39 организовали по трем маршрутам: морем в порты Архангельска и Мурманска, воздухом из Ирана в Азербайджан и по железной дороге с Дальнего Востока.
Общее число поставленных Советскому Союзу истребителей BellP-39 «Airacobra» составило 4952 машины. Примечательно, что в это число вошли лишь фактически полученные советскими Военно-воздушными силами самолеты, поврежденные и пошедшие ко дну вместе с транспортами северных конвоев истребители в это число не включены. И англичане, и американцы потирали от удовольствия руки. Первые, радуясь избавлению от «не оправдавшего высокого доверия» самолета, а вторые – спасению от невосполнимых финансовых потерь.
Однако и тех, и других ждал неожиданный сюрприз. Советские летчики не просто приняли «Аэрокобру», от которой, что называется, «шарахались» американские, английские и австралийские пилоты, они стали на ней сбивать самолеты фашистских Люфтваффе. Для сравнения, только летчиками авиаполка А. Покрышкина, летавшими на P-39, одержано воздушных побед больше, чем американскими, английскими и австралийскими летчиками вместе взятыми. А ими сбито, ни много, ни мало, порядка трех сотен боевых самолетов Германии. Чувствуете разницу? Логичен вопрос, в чем причина? А причина в том, что летчики Великобритании и США привыкли воевать на больших, читай безопасных, высотах, где «Аэрокобра» очень сильно по своим характеристикам уступала истребителям Люфтваффе. Именно этот фактор понизил ценность P-39 в глазах зарубежных партнеров и предопределил его дальнейшую судьбу.
Однако реалии Восточного фронта, где в кабинах «самолета-изгоя» оказались советские асы, раскрыли его неизвестные ранее эксплуатационные характеристики и боевые возможности. Машина показала отличную маневренность и высокую скорость при ведении воздушного боя на средних и малых высотах, где привыкли действовать советские истребители. Именно эти качества и были по достоинству оценены представителями ВВС РККА.
«Аэрокобрами» модификации P-39Q укомплектовывали, как правило, гвардейские истребительные полки советских Военно-Воздушных Сил. Начиная с 1943 года и вплоть до победного мая 1945 года ни одна из стратегических операций, проводившихся на театре военных действий Восточного фронта, не обходилась без участия «Airacobra».
Именно на этом типе самолета летало большинство знаменитых советских асов времен Великой отечественной войны 1941-1945 гг. На P-39 с бортовым номером «100» воевал легендарный Александр Иванович Покрышкин, одержавший 59 побед в воздушных боях. На «Аэрокобрах» наводили ужас на асов Люфтваффе дважды Герой Советского Союза Ахмет-Хан Султан (49 сбитых самолетов), дважды Герой Советского Союза Николай Дмитриевич Гулаев (47 побед), Герой Советского Союза Павел Степанович Кутахов (42 сбитых врага), дважды Герой Советского Союза Григорий Андреевич Речкалов (65 воздушных побед) и многие другие. Примечательно, что, пилотируя P-39, Григорий Речкалов установил даже своеобразный рекорд, в течение двух недель уничтожив 19 самолетов противника.
Летчики-ветераны Великой отечественной войны в своих воспоминаниях так отзывались о боевых возможностях «Аэрокобры»: «Залп из пулеметно-пушечного вооружения в буквальном смысле в «щепки» разносил вражеский самолет. Даже хваленные фашистские Фоккевульф-190 ничего не могли противопоставить огневой мощи американца».
Таким образом, даже принимая во внимание существующие, и надо признать, весьма серьезные, недостатки, истребитель-перехватчик BellP-39 «Airacobra», благодаря мастерству и отваге советских летчиков сумел прожить, хоть и короткую, но достаточно яркую боевую жизнь. Эксплуатационная сложность с успехом окупалась высочайшей степенью надежности и потрясающей живучестью.
Хотите и дальше узнавать интересные факты из истории русского оружия? Желаете быть в курсе современных оружейных трендов? Интересуетесь аналитикой мировой торговли оружием? Все это и многое другое вы можете узнать, подписавшись на канал «Неизвестное о Известном».