Погостив несколько дней, Надежда Осиповна и Оксана уехали, не переставая благодарить Толю и его родителей за гостеприимство, за понимание, за сочувствие, и выказывая надежду на новую встречу.
- Приезжай к нам, Толя! - уговаривала мать друга. - Дима был бы рад твоему приезду!
- Обязательно приеду, - пообещал он. - В память о Димке приеду.
После отъезда гостей Толик поклялся перед самим собой выполнить просьбу матери друга: "Буду жить за двоих, чтобы ни моим , ни его родителям не было стыдно за нас!" С тех пор кафе он обходил стороной, от спонтанных посиделок отказывался. Пьяным его больше в посёлке не видели. Родители радовались кардинальным переменам в сыне. Начальник цеха, видя, что Толик взялся за ум, повторял при каждом удобном случае:
- А я не сомневался в этом парне! Далеко пойдёт! Главное, чтобы опять не сбился с правильного пути.
- Не волнуйтесь, Олег Николаевич! - отвечал Толя, благодарный ему за веру и терпение. - Я Вас не подведу! Вы - единственный не отвернулись от меня и поддержали в трудный период моей жизни. Этого я никогда не забуду.
Своё слово Толя держал. Пропадая на заводе с утра до ночи, он, перевыполняя план, выбился в передовики. Коллеги по цеху уважали его, начальство ценило. Однажды Олег Николаевич вызвал Толю на беседу.
- Толик, я рад, что ты взялся за ум, - начал он издалека. - Я вижу и ценю твоё усердие. Но, если ты, действительно, хочешь чего-то добиться в этой жизни, тебе нужно учиться. Ты парень толковый! У тебя есть интересные идеи, но они настолько витиевато описаны тобой, что я не всегда могу понять их суть.
Не дослушав начальника, Толик усмехнулся и сказал:
- Да куда же я теперь пойду учиться? У меня в аттестате одни тройки, не считая физкультуры и ОБЖ. Та малая часть информации, которая у меня была в голове после школы, за прошедшие годы выветрилась.
- Подожди тараторить! - остановил его Олег Николаевич. - Дослушай до конца, что я хочу сказать! Природные способности у тебя есть, школа - рядом. Учителя, я уверен, тебе не откажут в помощи. За год вспомнишь пройденный материал. А на следующий год поступишь в институт на заочное отделение.
- А если не поступлю?
- Поступишь! - уверенно ответил Олег Николаевич. - Ты служил в "горячей точке", у тебя есть льготы. Я узнавал.
Толик больше не перечил. Он сидел молча и о чём-то думал. В последнее время он и сам часто жалел о том, что вовремя не учился, но смирился с мыслью, что время упущено и нужно довольствоваться тем, что есть. А теперь начальник вселил в него надежду.
- Вы, правда, считаете, что мне нужно учиться? - переспросил он.
- Уверен! Из тебя выйдет толк! Я это говорил всегда и готов повторить снова.
Из кабинета начальника Толя вышел, окрылённый его участием и доверием. В этот же день он навестил своего классного руководителя, учителя математики, и договорился о занятиях с ней. Она обещала привлечь к его подготовке учителя физики и русского языка.
- Обучение начнём с сентября, - сказала она на прощание. - А пока отдыхай, набирайся сил и терпения!
Лето близилось к концу. После встречи выпускников отношения Толи и Кати свелись к минимуму: вежливое приветствие при встрече и короткое "Пока!" на прощание. Толик часто вспоминал их первый поцелуй и скучал по их прогулкам до утра, но навязывать своё общение не считал нужным. Понимая, что Таисия настроена категорически против него, он не желал вставать между матерью и дочерью. Тем более, Катя не особо проявляла желание общаться, показывая всем своим видом солидарность с матерью. Однажды, возвращаясь домой с работы, Толик встретил Катю и Генку. Они шли, держась за руки, и о чём-то оживлённо беседовали. Заметив одноклассника, Генка отпустил руку соседки и приобнял её за плечи. Щёки Кати мгновенно покрылись румянцем, но его руку она не убрала со своего плеча. Кивнув головой в знак приветствия, Толя молча прошёл мимо них, услышав за спиной голос Генки.
- Вовремя ты одумалась, Катюха! Ну, что это за кандидат в мужья? Посмотри на его мозолистые руки! Разве такие должны прикасаться к твоей нежной коже?
Толика даже передёрнуло от этих слов, но он не подал виду, что услышал их.
Вскоре одноклассники уехали на учёбу в город, а Толя, как и планировал, после смены на заводе шёл в школу. Учителя терпеливо объясняли ему азы и каждый раз радовались и хвалили за успехи.
- Ты, Толя, молодец! - сказала ему Мария Ивановна в конце учебного года. - Никогда не поздно учиться! Если бы ты вовремя проявлял такое рвение к учёбе, то, наверняка, окончил школу с медалью.
- Спасибо, Мариванна! - поблагодарил её Толя. - Лучше поздно, чем никогда! Видимо, мне нужно было пройти всё то, что я прошёл, чтобы понять полезность и необходимость учёбы.
В конце июня одноклассники снова приехали домой, к родителям. Им оставался один год до получения диплома. Рассказывая о своих успехах и по обыкновению делясь планами на будущее, ребята заметили, что на встрече выпускников отсутствует Толик. На вопрос бывших учеников Мария Ивановна ответила:
- Толя весь год готовился к поступлению в институт, и вчера он уехал в город.
Больше всех удивился новости Генка. Скорчив лицо в ухмылке, он сказал:
- Тоже мне научный деятель! Знаем мы о его тяге к учёбе! Уж сидел бы на своём заводе и не рыпался! Не позорил бы наш славный посёлок! Да, ребята?
Но одноклассники не поддержали злостный выпад Генки. Один из них спокойно ответил:
- До сих пор Толик ни разу не опозорился. Героические поступки в детстве, награда "За отвагу!" в "горячей точке, передовик на производстве... И всё это о нём! А ты чем можешь похвастаться, кроме папы - директора магазина?
Генка хотел что-то ответить, но не нашёл слов. По сути одноклассник был прав, хотя "золотую" медаль он получил, благодаря своему усердию.