Людям всегда было свойственно использовать яркие сравнения для описания окружающего мира. В ночном небе древний человек видел не просто далекие звезды, а целые сюжеты, участниками которых становились боги, легендарные герои и хтонические создания. Наверняка, вы и сами знаете некоторых из них – Цефея, Геркулеса и Дракона. Но в своем осмыслении мира человечество не ограничилось далеким небосводом, характерные сравнения находились и для обитателей Земли. Морской конек получил свое название из-за определенного сходства с резвым скакуном, а морской еж - из-за острых игл как у сухопутного тезки. Но порой бывает очень непросто проследить связь между существами с похожими названиями, как в случае с морским зайцем, облюбовавшим берега Камчатки.
Начнем с того, что морской заяц – это крупнейший из обитающих в акватории нашей страны представителей семейства настоящих тюленей. Его размеры не могут не впечатлять. Длинна тела самых крупных особей может составлять 2,5 метра, а вес – до 400 килограммов. Среди других отличительных особенностей морского зайца следует выделить мощные челюсти, украшенные множеством мелких зубов. Однако из-за своей крайней чувствительности клыки у тюленей быстро стачиваются, а ближе к старости могут и вовсе выпасть (живут морские зайцы от 25 до 30 лет). Вибриссы у этого вида тюленей выполняют те же самые функции, что и у их собратьев: с помощью тактильных волосков морской заяц улавливает потоки воздуха, отражающиеся от близлежащих предметов, таким образом, ориентируясь на суше и на море.
Как вы уже поняли, этот тюлень получил свое название не за внешнее сходство с лесным обитателем. Обычного зайца и его морского тезку объединяет своего рода миролюбивость, отмеченная первыми русскими поселенцами в 18 веке. Например, в период брачных игр, приходящийся на середину апреля-начало мая, у морских зайцев не было замечено кровавых поединков, в которых на карту ставится все: т.е. не только продолжение рода, но и жизнь одного из «кавалеров». Самцы этого вида привлекают самок с помощью свиста, чей звук разносится на несколько километров. В случае же возникновения трений менее матерый тюлень удаляется в поисках иной подруги. Морской заяц ведет себя «по-джентельменски» и после свидания - прежде чем расстаться (данные тюлени ведут одиночный образ жизни), самец может преподнести избраннице краба или морского червя.
Однако столь мирное поведение и грузность сыграли с морским зайцем злую шутку. Помимо естественных противников, в число которых входят косатки, бурые медведи и даже гельминты (по данным ученых, на этих паразитических червей приходится более половины случаев гибели морских зайцев), тюленей преследуют еще и люди. Промысловая ценность морского зайца для коренных народов Камчатки уникальна. Шкура этого тюленя настолько прочна и толста, что из нее до сих пор изготавливают традиционные байдары (вместимостью до 30 человек), ремни для нарт и оленьих упряжек, а также подошвы для унтов. В свою очередь, мясо и ласты морского зайца охотно употребляются в пищу, а жир раньше использовался для освещения жилищ и проведения религиозных церемоний. Столетиями особый интерес к добыче морского зайца проявляли и китобойные суда, что отрицательно сказалось на численности тюленей. Этот процесс удалось затормозить лишь после введения особого запрета на добычу морского зайца в акватории Охотского моря. Исключение было сделано лишь для коренных народов Камчатки, ведущий традиционный образ жизни.
В завершение хотелось бы отметить, что морские зайцы играют важную роль в биоразнообразии Камчатки, тысячелетиями поддерживая естественный ход великого колеса жизни.