Пролог — Начало истории.
— Принцесса... вы нашлись?
Забава Харитоновна удивлённо наблюдала, как её собеседник спешился и преклонил пред нею колено. Его примеру последовали остальные всадники.
— Принцесса... это вы! — в голосе мужчины отчётливо звучала радость. — Забава Харитоновна... семнадцать лет... вы пропавшая при рождении дочь короля Харитона Семнадцатого!
— Я?! — изумилась Забава Харитоновна. — Пропавшая принцесса? Я никак не могу быть принцессой. Будь я принцессой, я бы знала.
Тут Забаве Харитоновне подумалось, что мужчины в кольчугах, реконструкторы чёртовы, просто издеваются над ней.
— Да откуда вы бы знали, если вас похитили семнадцать лет назад при рождении... — заметил, поднимаясь, мужчина, и представился: — Капитан столичной стражи Красимир, к услугам вашего высочества.
— Мне не семнадцать. Мне сорок лет, — буркнула Забава Харитоновна, но её уже никто не слышал. Капитан Красимир громким звучным голосом отдавал распоряжения:
— Оседлайте принцессе запасную лошадь. Живее! До заката мы должны быть в столице.
К Забаве Харитоновне подвели золотисто-рыжую лошадь с короткой гривой, довольно красивую. Лошадь косила на Забаву Харитоновну умными глазами.
— Позвольте вам помочь, принцесса! — гаркнул молодой симпатичный парень, державший лошадь под уздцы. Он сделал шаг, схватил Забаву Харитоновну за бока и буквально подкинул в воздух. Забава Харитоновна мигом оказалась в седле и схватилась за поводья. Она чувствовала себя неуютно. Последний раз она каталась на лошади без малого тридцать, когда родители оплатили ей пятиминутную прогулку на набережной на увешанной ленточками и бубенчиками белой кобылке. Возможно, первый раз был тогда же.
— Зовут её Ягодка! — прокричал тот же парень. Он очевидно относился к тому типу людей, что не умеют говорить тихо. — Н-но, Ягодка, пошла!
Лошадь заржала и двинулась вперёд. Забава Харитоновна взвизгнула.
Капитан и прочие мужчины были уже верхом, последним вскочил в седло парень, подсадивший Забаву Харитоновну на Ягодку. Всадники двинулись вверх по склону холма, откуда приехали несколькими минутами ранее. Ягодка послушно двинулась за ними.
Забава Харитоновна размышляла.
"Ну хорошо, — думала она, приноравливаясь к ходу лошади — уж коли довезут меня до Москвы, можно и потерпеть их ролевые игры с участием исчезнувших принцесс. Но как же всё-таки я здесь оказалась? Ведь была у себя, в Горном институте! И уже день... неужели прошли почти сутки? А может быть, не прошли? Ведь Москва заметно западнее нас. Здесь день, у нас уже вечер... Ещё более странно! Как я очутилась здесь — в одно мгновение ока?"
Забава Харитоновна ничего не могла понять.
Всадники добрались до вершины холма. Открылся вид на бесконечные засеянные поля. Вдалеке в туманной дымке едва различалась деревня. Капитан Красимир Скомандовал идти рысью. Ягодка рванула вниз по склону за остальными лошадьми. Забава Харитоновна вцепилась в поводья и короткую гриву и с беспокойством подумала:
"Скоро выедем на шоссе. Надеюсь, нас не собьёт какая-нибудь машина. Что за манера — на лошадях и на автостраду! А может, — осенило её, — где-нибудь невдалеке дожидаются автомобили? Конечно — не поедем же мы верхом прямо до Москвы!"
Забава Харитоновна сразу же успокоилась. Всё же её спутники — реконструкторы, а не сумасшедшие.
Минуты текли и складывались в часы. Солнце начинало клониться к закату. Всё тело Забавы Харитоновны болело. Ни шоссе, и автомобилей видно не было. По сторонам изредка мелькали деревни странного вида — как будто из позапрошлого века, и жители их были одеты соответственно. Автотранспорта в деревнях также не наблюдалось, но Забава Харитоновна слишком устала, чтобы сильно этим обеспокоиться. Всё, чего ей хотелось, это поскорее добраться до цивилизации. Или хотя бы пересесть в машину с этого орудия пытки, которое некоторые называют лошадью. Поискав глазами Красимира, она окликнула:
— Капитан? Долго ещё?
Капитан Красимир, ехавший во главе колонны всадников, приостановился и поравнялся с ней.
— Устали, принцесса?
— Устала, — вяло согласилась Забава Харитоновна.
— Ещё вёрст семь или восемь. А хотите, остановимся на ночь в ближайшем трактире?
Забава Харитоновна задумалась, хочется ли её этого.
— Пожалуй. Но сколько это будет стоить?