Сайф закинул потрепанный спальный матрац на седло с таким энтузиазмом, что Черноглазая недовольно фыркнула.
- Выбирай северные тропы для скота, - сказала я в пятидесятый раз за последний час. – Помни, тебе нужно пересечь Южный Бурр перед камнями, иначе потеряешь ту тропу.
- Знаю, Ларк, знаю, - он был взволнован. – И я знаю, что нужно держаться на юг от реки, и я знаю, что не нужно путешествовать мимо залива вечером. Я могу сделать это, Ларк. Могу. Обещаю.
Я вдохнула под банданой. Он добавил в сумку мешочек вяленого мяса.
Я опустила ладони на плечи и развернула его.
- Сайф… будь осторожен.
- Буду, - он посмотрел на меня, лицо было румяным, глаза сияли. – Мне пятнадцать, Ларк. Я почти возраста Пикла. Я могу это сделать.
- Знаю. Просто… будь умным, хорошо? Не рискуй без толку. Сначала думай. Мне нужно, чтобы ты вернулся целым, хорошо?
- Хорошо, так и будет, - он выскользнул из моей хватки и поправил арбалет Розы на крюке седла. – Как зовут парня еще раз?
- Принц Яно Окинот, - богач подошел за мной, будто кот, его сапоги не издавали звуков на земле. – Хотя в городе его так не зови – там он Эскер Ги. Ты найдешь его в «Сладкой хвое», скажи хозяйке, что ты – его слуга, - он поднял письмо, запечатанное воском из коробки от наших огарков. Он прижал к воску свое серебряное кольцо, оставил отпечаток жука, как на броши, которую отдал Молл.
Гетти.
Огонь и пыль, все так запуталось.
Богач постучал по воску.
- Печать моих родителей. Скажи Яно, что тебя послал Веран, и все остальное рассказано в письме. Сможешь сделать это?
- Да, сэр. Я могу.
- Безопасно и тихо? Тебя ждет новый дом в Алькоро, если сможешь.
Глаза Сайфа почти загорелись.
- Да, сэр! Я могу, да, сэр.
- Отлично, - он вручил ему письмо, и Сайф сунул его глубоко в седельную сумку. – Увидимся в Пасуле.
Сайф кивнул и быстро сунул ногу в стремя Черноглазой. Он перекинул ногу через лошадь и схватил поводья.
Я не сдержалась, схватила его за рубаху, пока он не погнал лошадь вперед.
- Сайф.
Он посмотрел на меня, энергия без мозгов.
- Да?
Я не знала, что сказать, чего еще не говорила.
Я просто не хотела, чтобы он уезжал.
- Помни смазывать арбалет, - сказала я. – Он заедает.
- Буду! Пока! Пока, сэр! – он повернулся в седле и крикнул. – Пока, Седж!
Гром, какой он идиот. Я шлепнула лошадь по крупу. Она побежала вперед, и он повернулся и сжал луку седла. Его вопль разносился среди камней, они неслись по склону и пропали из виду.
Я выдохнула так сильно, что бандана взлетела, а потом заставила себя отвернуться. Две наши лошади были оседланы и готовы – Джема выглядела потрепанной и уставшей рядом с бежевой лошадью богача. Крыс лежал у ее копыт, насторожив уши, показывая язык.
- Седж, - сказал задумчиво за мной богач. – Это тот, с плохими глазами, или та, кому нужен женский лекарь?
Я фыркнула и стала подниматься по склону. Мне не нравилось, как его интересовали жители лагеря – особенно, как он хотел увидеть Лилу. К счастью, она ушла ближе к реке, ее тошнило. Вряд ли он заметит ее, даже если придет в лагерь.
- Ты готов?
- Ты знаешь, что я потом встречу твоих ребят, Ларк. Не нужно прятать их от меня.
«Да. Я знаю все это», - я добралась до бока Джемы и проверила ее упряжь.
- Надеюсь, ты мало ешь, - сказала я. – Я оставляю почти все припасы в лагере с остальными.
- О, у меня есть больше, - сказал он. – Я знал, что вы из моей сумки все заберете, и я оставил свою главную сумку в начале каньона. Там хватит троим на неделю. Мы заберем сумку и поедем.
Гнев вспыхнул во мне, хоть и глупо. Я вдохнула сквозь зубы, сжимая кулаки на попоне Джемы. Я с трудом отогнала мысли от него, прыгающего на веревке, привязанной к его лошади, а представила Розу в чистой постели, Андраса с семьей, маленькую Уит с тарелкой горячей еды.
Сверху склона послышался крик, стало видно Седжа, держащего Молл – Гетти – за руку.
- Или это Седж? – спросил богач.
- Молчи, - заявила я.
Седж повел Гетти к нам. Я была рада, что он заточил и прикрепил к поясу самый большой охотничий нож. С этим, железным кольцом на шее и его размером он выглядел угрожающе, и не каждый решился бы нападать на него.
- Она хотела попрощаться с аристократом, - объяснил Седж, отпуская руку Гетти. Девочка побежала к Верану, вытянув ручки. Он склонился и обнял ее, придерживая макушку.
- Я вернусь, кроха-салли. Обещаю. Хорошо? – он делал акцент сильнее, когда говорил с ней, и я не знала, было ли это намеренно. – Я разберусь кое с чем с Ларк, вернусь, и мы поедем домой. Мы вернемся до того, как листья облетят, хорошо?
Она что-то пробубнила в его плечо, и он снова сжал ее.
- Знаю, но все будет хорошо. Ты будешь ехать с самой королевой. Хочешь поехать с королевой? Она даст тебе поносить ее сапоги Лесничей.
Гетти отодвинулась, лицо было заплаканным. Она тепло смотрела на него. И я знала, что искра ревности была глупостью, но кто мог ее винить? Он появился в пустыне, вернул ей имя и семью. И говорил, что сделает так для Андраса и Лилы. За ночь он сделал для них больше, чем я за все время, чем я могла сделать.
Я кашлянула, прочищая горло, пытаясь изобразить нетерпение. Я кивнула Седжу.
- Вы точно будете в порядке?
- Будем, - сказал он. – Просто будь осторожна.
- Оставить Крыса с вами?
- Придется тогда привязать его, чтобы он не погнался за тобой, - сказал он. – Ему будет лучше с тобой.
Я задержала дыхание, хотела напомнить ему, что Уит не любит кукурузную кашу соленой, Андрасу нельзя брать горячее с костра, а Лиле нужно больше бинтов, чем Розе, если ее кровотечение не остановится.
Он словно читал мои мысли. Он кивнул.
- Знаю, Ларк. Мы будем в порядке. Береги себя.
Хорошо. Ладно. Я выдохнула и забралась на Джему, не давая себе задерживаться еще дольше.
Богач забрался на свою лошадь и помахал Гетти. Она помахала в ответ, даже не взглянув на меня.
Я направила Джему вперед, и она огибала камни. Богач ехал на лошади за мной.
- Не стоит так врать малышам, - бросила я поверх плеча. – Она тебе поверит.
- Я не врал. Когда я врал?
- Сказал, что она поедет домой с королевой. Сейчас-то она рада, но потом расстроится.
Он издал смешок.
- Моя мама – королева.
Мои щеки вспыхнули. Я повернулась к каньону, но не видела его.
Не просто аристократ. Он был еще и принцем.
Огонь, пыль и гнездо змей.
Мы ехали по каньону в тишине, остановились, чтобы забрать пухлую седельную сумку и свернутый матрац, которые он скрыл в зарослях. Крыс прыгал вокруг нас, нюхал среди камней, пару раз нападал на существ, которым не повезло со скоростью.
Мы добрались до реки, когда солнце поднялось над каньоном, и повернули на восток. Я прикрыла глаза шляпой. Земля тут была широкой и чистой, мы могли ехать бок о бок, что принц посчитал приглашением. Он поравнялся со мной.
- Ехать лицом к солнцу больно, да? – спросил он едко.
Я повернула щит, луч отлетел ему в глаза. Он выругался.
- Ты можешь это убрать?
- Нужно быть умным, если ждешь боя.
Он фыркнул.
- Знаешь, ты сохранила бы много энергии, если бы перестала со всеми завязывать бой.
- Мы оба сохраним энергию, если ты промолчишь хоть неделю.
Он помрачнел, но я направила Джему вперед, обрадовалась его кашлю от моей пыли.
Мы сошли с главной дороги, пересекли реку около полудня. Она была широкой и неглубокой, Крыс мог идти, а не плыть. Мы остановились на другой стороне, дали лошадям попить. Чтобы принц не стал заводить разговор, я отошла дальше по берегу, собрала немного ягод в пути. Я жевала их, мыла пальцы в воде. Крыс катался в грязи на берегу, радостно фыркая.
Когда мы вернулись, принц облизывал пальцы от своего перекуса.
- Булочку с луком? – спросил он.
- Нет, спасибо. Джеса, выйди из куста, иначе змея вцепится в нос.
- Как ты назвала лошадь? – спросил принц.
Я оглянулась.
- А что?
- Мне показалось, что ты сказала Джемма.
- Да. Я слышала это в Тессо от ученых.
- Ты назвала лошадь, - выдавил он, - как Джемму Макзатль? Последнюю королеву Алькоро? Ректора университета?
О, мне нравилась его вспышка возмущения. Я повернулась к Джеме.
- Я не могла спросить, как ее звали, когда я воровала ее, да?
Он подавился. Я улыбалась за банданой, забралась в седло и поехала прочь, пока он приходил в себя. Он догнал меня, и дальше мы ехали в ледяной тишине.
Земля менялась из каменистого речного дна в равнины, полные можжевельника и чертополоха. Несколько сов ухали в зарослях, и к вечеру мы спугнули семью чернохвостых оленей среди лилий. Вечер тянулся, и на горизонте появилась буря, но она была южнее, чем мы, и мы не слышали отсюда ее рокот. Тучи растекались по синему небу, как молоко в кофе, и, пока свет угасал, облака озаряли золотые и розовые лучи. Мы почти не говорили, остановились для ночлега в овраге под сияющими облаками. Я сняла сумки с Джемы, вдыхая прохладный воздух, полный влаги. Казалось, вода в нем проникает в меня и превращает пыль во мне в грязь.
Принц тоже смотрел на бурю.
- Мама говорит, бури – дыхание красоты.
Сладость момента была чуть испорчена. Его мама была права, но я не хотела, чтобы он знал это. Я порылась в седельной сумке, нашла пару спичек из кареты старика.
- Уверена, они такими кажутся из окна замка.
Он ломал ветки для хвороста – и я была удивлена, что он сам это делал – он замер, когда я стала расчищать круг для костра. Я игнорировала его и его прутья, стала сама собирать хворост.
- Эй, Ларк, - сказал он сухо, так прямо он еще ко мне не обращался за день. – Я расскажу тебе немного о своей семье.
Я добавила пару веток в шалаш из хвороста.
- Нет, спасибо.
- Нет, серьезно, потому что ты представила, какие они и я, но, думаю, ты ошиблась.
- Если хочешь помочь, возьми котелок и наполни водой, - сказала я, ломая ветку об колено. – Или лучше посмотри, есть ли пруд в тех ивах, и наполни его там.
- Мои мама с папой – королева и король Сильвервуда, да, - продолжил он, словно не слышал меня. – Но моя мама еще и Лесничая. Ты знаешь, кто такие Лесничие?
- Ты берешь котелок или нет?
- Они – лесники, - сказал он, не двигаясь. – Умелые люди, которые знают природу гор, сохраняют их здоровыми и продуктивными для пары тысяч человек моей страны. Никто в Восточном мире больше таким не занимается. Но до того, как она была Лесничей, она была изгоем. Ее выгнал из Сильвервуда мой ужасный дед. Она пят лет была в изгнании, пока не встретила королеву Мону из Озера Люмен, которую она провела по горам, с которой выгнала Алькоро из Озера, чтобы создать союз между Люменом и Сильвервудом. И это было до того, как она стала королевой.