С нескрываемым удовольствием наблюдая за оторопевшим Странником, незнакомец придвинул к себе его кофе и от души хлебнул горяченького.
- Простыл тут, - оправдался он за бесцеремонность, - Чё молчишь-то? Имя своё помнишь?
Странник попробовал что-нибудь ответить, но язык его не слушался.
- Судя по всему, нет, - резюмировал незнакомец, - Тогда позволь на правах старожила объяснить тебе кое-что…
Человек в бейсболке закинул ноги на соседний стул и, расположившись таким образом с максимальным удобством, продолжил:
- Попал ты сюда не случайно. Как и я, как и все мы. В это Богом забытое место дорога у каждого своя, но вот обратно поодиночке не выбраться…
- Кто это - «мы»? Вас что, много?
Незнакомец покачал головой.
- Нас, - поправил он категорично, - нас, людей здесь не то, чтобы много… Скажем так, не рота, но взвод наберётся. Проблема лишь в том, что большинство - волки-одиночки. Не идут на контакт!
- Почему? - удивился Странник, замечая, как от общения на душе потеплело и мысли оживились в голове.
- Пёс их знает, - пожал плечами собеседник, - думаю, выгорание. Знакомо тебе чувство, когда ничего бы не видел, ни фантомов, ни их проклятый город? Ты с этим справился, иначе не сидел бы сейчас передо мной. А многие другие — нет. Это не их вина. Просто, люди, они разные! Сильные, слабовольные, отчаянные, робкие — разные, в общем. Только, вишь, в чём дело… Я себе задачу поставил: никого в этой клоаке не бросать! Да, пришли мы сюда порознь, но уходить будем вместе. Ты как, со мной?
Странник с готовностью кивнул.
- Тогда начнём с медитации. Нужно вспомнить, как тебя зовут… Не Алисой же, растудыть!
...Незнакомец запустил правую руку в карман пиджака и извлёк оттуда большое красное яблоко. Положил передо мной.
- Запретный плод… Давай, ешь! - кивнул он на гостинец.
Не сводя глаз с глянцевой поверхности яблока, я почувствовал, что с уголка рта потекли слюнки.
- Ты где раздобыл это чудо? - спросил я, сглотнув.
- Потом покажу, - отмахнулся человек в бейсболке, - сначала ешь…
- Ладно.
Я обхватил ладонью круглую поверхность, поднёс ко рту и надкусил мякоть, разом ощутив и сочный вкус, и бесподобный запах. Мне показалось, что ел я бесконечно долго, растягивая удовольствие и погружаясь в приятные долины утраченной памяти, полные солнечных бликов, тепла и материнской ласки. К действительности меня вернул ироничный голос незнакомца.
- Расправился за минуту! Чемпион… Ну, имя?
Я медленно открыл глаза и внимательно к нему присмотрелся.
- Ты — это я, верно?
При других обстоятельствах я бы и сам усомнился в адекватности заданного вопроса. Но не сейчас. Пережив блуждание по лабиринтам мёртвого города, населённого фантомами, я привык к его странностям. Мой собственный клон — всего лишь одна из них. Человек напротив снял бейсболку и взъерошил пятернёй шевелюру.
- Вот олень-то! - помотал он сокрушённо головой, - Взял и всё испортил. От тебя что требовалось? Назвать своё имя. Так нет же, начинаешь: «Я — это ты, ты — это я»… Да какая разница? Конкретно в этом мире, запертом как клетка в зоопарке?
Альтер эго откинулся на спинку стула.
- По концовке имени мы так и не узнали, - констатировал он, отдышавшись от тирады.
- Зови меня Странником, - сказал я и отбросил в сторону огрызок яблока...
...
Прямо из-за столика в кафе Странник с приятелем, в котором распознал самого себя, но в другом обличье, отправился на поиски «своих». Он шёл, стараясь не упустить из виду в толпе фантомов чёрную бейсболку, а когда это всё-таки случилось, то невольно запаниковал. Однако, повернув за угол, тут же с её обладателем столкнулся.
- Тише! - прошипел альтер эго, - Не то спугнёшь…
- Кого? - опешил Странник.
- Пушкина, блин! Внимательнее надо быть… Видишь там, на той стороне парень у фонарного столба?
Странник осторожно выглянул из-за плеча своего спутника и, действительно, увидел у обочины, с противоположной стороны улицы растерянного молодого человека. Озираясь вокруг, он не знал куда себя девать и этим напоминал самого Странника в первые дни его пребывания в городе.
- Надо перекрыть ему пути отступления, обогни квартал и зайди с тыла, - скомандовал человек в бейсболке.
- Почему не ты? - вяло возмутился Странник.
Альтер эго в ответ заглянул ему в самую душу, так, что стало не по себе.
- Потому, что я здесь Альфа! И никто другой нас из этого дерьма не вытащит...
...Разработанный Альфой план захвата у нас едва не сорвался. Мы зашли с двух сторон, но парень буквально вывернулся из наших рук, и припустил в подворотню. Остановил его громкий окрик Альфы.
- Стоять, солдат! - от напряжения на шее у моего подельника вздулись вены, - За побег — расстрел на месте…
Парень замер, как вкопанный. Не оборачиваясь, спросил:
- Кто вы такие? Что вам от меня нужно?
Плечи его заметно подрагивали.
- Это не нам, это тебе нужно, - Альфа обошёл парня, - Как зовут тебя, юноша?
- Н-не помню, - помотал тот лохматой, давно не стриженой головой.
- Точно? - нахмурился Альфа.
- Хоть убейте…
- Ладно, - снисходительно кивнул человек в бейсболке, - Я — Альфа, вон тот, в сторонке — Странник. Ну, а ты, пускай, будешь Малой. Пойдём, плесну тебе виски…
Втроём мы вернулись в кафе, откуда пару часов назад уходили на поиски. Сначала выпили, но впечатление напиток произвёл, похоже, только на Малого. Он смаковал его, как будто элитный алкоголь. Видимо, по неопытности. Нам с предводителем пойло таковым не показалось. Бурда с «букетом» сивушных масел напоминала больше самогон, и то не лучшего качества. Немного погодя Альфа предпринял ту же попытку управляемой медитации, что и со мной. Имени своего Малой не вспомнил, но свежее яблоко съел за милую душу и долго потом благодарил. За окнами между тем смеркалось.
- Вот, что други, - сказал Альфа, - предлагаю обосноваться здесь, в кафешке. А что? Центр города, жратва имеется, обзор отличный. Отоспимся и — вперёд! Надо поскорее собрать всех наших и валить из этого Мордора нафиг…
- Как ты сказал? - Малой вскинул на него взгляд, в котором смешались недоумение и догадка, - Мордор? Я, кажется, смотрел. Или читал… Вы тоже? «Властелин колец», Толкиен…
У Альфы дёрнулся кадык.
- Ну-ка, ну-ка, - оживился он, - Ты того, не молчи! Продолжай, что там у тебя… ассоциативный ряд.
Малой смутился.
- Не знаю, смогу ли? Попробую…
- Не пробуй, говори! - не выдержал тут и я, - Просто перечисляй всё, что приходит в голову.
- Толкиен, - повторил парень и прикрыл веки, - Элайджа Вуд, хоббиты, Мессия, ковчег…
- Это из другого фильма, - глухо поправил я.
- Да ладно! - Альфа отошёл к барной стойке за кофе. Бармен-фантом к тому времени уже куда-то испарился. Ближе к ночи они все исчезают.
- Раз пошла такая пьянка, - Альфа уселся за стол и, облокотившись, продолжил, - вставлю и я свои пять копеек. Так сказать, в порядке бреда… Ковчег, говоришь? Это понятие, вроде, из Библии. Читали? Здоровенный такой талмуд, типа история происхождения человечества, по версии церкви. Помню только начало. Но могу заверить, книга крутая. Если вкратце: Бог сотворил Человека и подарил ему целый рай. Но тот поддался на уговоры жены и съел запретный плод...
Альфа кивнул на семечки и черенок — всё, что осталось от яблока Малого.
- И что потом? - спросил юноша, покосившись туда же.
- А что потом? Изгнали Адама и Еву из рая. «И сказал Господь Бог: вот, Адам стал как один из Нас, зная добро и зло; и теперь как бы не простер он руки своей, и не взял также от дерева жизни, и не вкусил, и не стал жить вечно»... Побоялся, значит, создатель, как бы не сравнялся наш прародитель с богами. Отправил землю возделывать, в поте лица работать, плодиться и умирать. Так, в общем-то, и жили несколько поколений, пока не впали во все мыслимые пороки. Тогда избрал Господь одного праведника, Ноя, и велел ему построить ковчег, длиною в триста локтей. Незадолго до Всемирного потопа Ной привёл туда своё семейство, а ещё — каждой твари по паре. Наводнение же длилось сорок дней и ночей, и вскоре лишь те, кто спрятался ковчеге, остались в живых…
- Жесть, - Малой пригубил виски.
- Хорош тебе уже! - отобрал у него стакан Альфа, подвинув взамен кофе, - Жесть, да, согласен. Особенно, если учесть, что спохватился Бог примерно через полгода. Потоп был остановлен, а от потомков Ноя населилась вся земля…
Пока слушал я библейскую историю про Ноя, в памяти моей то и дело всплывал другой архаичный образ: огромные, полные муки глаза на измождённом лице, рубище и колючий обод по лбу, из-под которого сочатся капельки крови. Похоже, что-то меня с этим образом связывает — неразрешённый внутренний конфликт или, напротив, катарсис. Словом, что-то глубоко личное, о чём собеседникам докладывать вряд ли стоило. Даже с учётом того, что, по сути, они — лишь различные версии меня самого. Так что вслух прозвучало другое.
- Гладко излагаешь, - подмигнул я Альфе, - до мелочей всё помнишь, эрудит. А я вот, к примеру, помню сказку про репку, и то не уверен. Может, нет у тебя никакой амнезии? Мозги нам пудришь…
Альфа опрокинул в рот остатки виски, недопитого Малым и со всей силы стукнул днищем посудины о столешницу.
- У Бога всё под контролем! - подытожил он свой рассказ, будучи уже изрядно подшофе, а потому великодушно пропустив мимо ушей мою колкость, - Мы, люди, свято чтим правило, установленное, чтобы нам не сойти с ума от непознаваемости мира: «За буйки не заплывать!»... Но только до тех пор, пока Создателю не вздумается обнулить игру и всё начать с начала...
Предводитель повертел немного стакан на гладкой поверхности стола и распорядился:
- Отбой, горемыки! Завтра — ещё один тяжёлый день в проклятом Мордоре. На боковую!
Сказал, как отрезал…
Наутро троицу ожидал неприятный сюрприз. Фантомы, прежде индифферентные к людям, стали обращать на них внимание. Первым это заметил Малой. Когда Альфа налил себе кофе и отошёл от стойки, бармен, привычно перетиравший стаканы, проводил его долгим взглядом.
- Проклятье! - Малой толкнул легонько Странника локтем, - Да он нас видит!
В области солнечного сплетения у Странника появилось ощущение невесомости. Но не от страха. Он вдруг нутром почуял: город, как пчелиный улей, обладает коллективным разумом. И эта роиная воля, вероятней всего, заключается в стремлении держать людей порознь, доводя по одному до сумасшествия.
- Чё делать-то будем, Альфа? - спросил он предводителя, в двух словах рассказав о перемене в поведении фантома, - Конечно, это всего лишь бармен, и вреда не причинит, если только обрез под стойкой не прячет. Но там, за дверью — тысячи фантомов! Среди них менты, между прочим. Вооружённые…
- Я знаю, о чём ты думаешь, - ответил, чуть помедлив Альфа, - Считаешь, это неспроста, и фантомами управляет внешняя сила?
Странник утвердительно опустил подбородок.
- Если ты прав, это в корне меняет дело, - предводитель выглядел растерянным. По лицу читалось, что он судорожно перебирает варианты выхода из сложившейся ситуации, - Но послушай, друг мой, их преимущество не в стратегии, а, скорее, в тактике. Наблюдение и контроль — такая у них установка. И они — повсюду. Факт, не требующий доказательств… Однако решение есть! ...