Из всех ныне существующих государств, пожалуй, одним из старейших является Китай, где государство как таковое сформировалось еще в XVI веке до н. э (династия Шан). Одновременно с китайским государством формировалась и его денежная система, ставшая в какой-то мере эталонной для стран Восточной Азии и символом таинственного и до конца непознанного Востока.
Старейшие из известных нам китайских монет ("ножевые"), относятся к VII веку до н. э, времени правления династии Чжоу. Свое название эти монеты получили за внешнее сходство с хозяйственными ножами, но позже, когда в Китае наступило лихолетье "Воюющих царств" (V-III века до н. э), каждое из образовавшихся на территории прежде единого Китая государств стало чеканить свои деньги в виде лопат, мотыг и даже луковиц лилий. Победителем в гражданской войне вышло царство Цинь, чьи деньги имели форму круга с квадратным отверстием в середине и его правитель Цинь Шихуан-ди в самом скором времени ввел этот стандарт по всему Китаю.
Несмотря на то, что вы формально цян (как называлась монета с квадратным отверстием) считался бронзовой монетой, на самом деле его изготовляли из меди с незначительными добавками олова, свинца и сурьмы (императоры Китая не желали зависеть в изготовлении своих денег от "северных варваров", у которых в изобилии имелись и олово, и свинец, и сурьма). Для их изготовления сначала вырезались из мыльного камня или изготовлялись из глины специальные формы для литья монет, на которых уже были выбиты все детали, вплоть до имени правящего императора и наименования монетного двора, после чего в форму заливалась расплавленная медь. Подобная технология изготовления денег делала фальшивомонетчество фактически невозможным, что предопределило высокий уровень доверия цяну (чжао, чао) на несколько тысяч лет вперед. Обычно для рассчетов использовались большие связки цянов (иногда по 200-300 монет), причем использовался цян исключительно внутри Китая - для внешней торговли у китайцев был лян, слиток серебра в форме конского копыта.
Китайский цян пользовался завидной популярностью за свою надежность, поэтому нет ничего удевительного в том, что монеты, созданные по его образу и подобию стали основой денежных систем Кореи, Вьетнама, Монголии и Японии и даже после того, как цян по приказу Мао Цзэдуна в 1952 году был окончательно изьят из обращения, он не канул в небытие, до сих пор продолжая использоваться в виде традиционного китайского амулета - "монеток счастья".