Николай Иванович Вавилов (25 ноября 1887 – 26 января 1943) - выдающийся русский и советский ботаник и генетик, наиболее известный тем, что определил центры происхождения культурных растений. Он посвятил свою жизнь изучению и улучшению пшеницы, кукурузы и других зерновых культур, которые поддерживают мировое население.
Вавилов родился в купеческой семье в Москве, старший брат известного физика Сергея Ивановича Вавилова. "Сын московского купца, выросший в бедной сельской деревне, страдавшей от повторяющихся неурожаев и нормирования продовольствия, Вавилов с раннего возраста был одержим идеей покончить с голодом как в своей родной России, так и во всем мире."
В 1910 году он окончил Московский сельскохозяйственный институт, защитив диссертацию на тему "Улитки как вредители". С 1911 по 1912 год он работал в Бюро прикладной ботаники и в Бюро микологии и фитопатологии. С 1913 по 1914 год он путешествовал по Европе и изучал иммунитет растений в сотрудничестве с британским биологом Уильямом Бейтсоном, который помог основать науку генетики.
С 1924 по 1935 год он был директором Всесоюзной академии сельскохозяйственных наук имени Ленина в Ленинграде. Впечатленный работой канадского фитопатолога Маргарет Ньютон по ржавчине стеблей пшеницы, в 1930 году он попытался нанять ее на работу в институт, предложив хорошую зарплату и льготы, такие как караван верблюдов для ее путешествий. Она отказалась, но посетила институт в 1933 году в течение трех месяцев, чтобы обучить 50 студентов своим исследованиям.
Развивая свою теорию о центрах происхождения культурных растений, Вавилов организовал серию ботанико-агрономических экспедиций и собрал семена со всех уголков земного шара. В Ленинграде он создал самую большую в мире коллекцию семян растений.
Вавилов также сформулировал закон гомологичных рядов в вариации. Он был членом Центрального исполнительного комитета СССР, президентом Всесоюзного географического общества и лауреатом Ленинской премии.
Вавилов познакомился с молодым Трофимом Лысенко и в то время поощрял его в работе. В то время Лысенко не был лучшим в выращивании пшеницы и гороха, но Вавилов продолжал поддерживать его и его идеи. Только позже, когда он находился под давлением Советского государства, Вавилов начал критиковать неменделевские концепции Трофима Лысенко, который заручился поддержкой Иосифа Сталина. В результате Вавилов был арестован 6 августа 1940 года во время экспедиции на Украину. Он был приговорен к смертной казни в июле 1941 года. В 1942 году его приговор был заменен двадцатилетним тюремным заключением; он умер в тюрьме в 1943 году от голода.
Ленинградский семенной банк старательно сохранялся в течение 28-месячной блокады Ленинграда. В то время как Советы приказали эвакуировать произведения искусства из Эрмитажа, они не эвакуировали 250 000 образцов семян, корней и фруктов, хранящихся в тогдашнем крупнейшем в мире банке семян. Группа ученых из Института Вавилова упаковала поперечный срез семян, перенесла их в подвал и дежурила, защищая их. Те, кто охранял банк семян, отказались есть его содержимое, хотя к концу осады весной 1944 года девять из них умерли от голода.
В 1943 году части коллекции Вавилова, образцы, хранящиеся на территориях, оккупированных немецкими армиями, в основном на Украине и в Крыму, были захвачены немецким подразделением, возглавляемым Хайнцем Брюхером. Многие образцы были переданы в Институт генетики растений СС, который был создан в замке Ланнах близ Граца, Австрия.
В 1955 году приговор Вавилову был посмертно отменен на слушаниях Военной коллегии Верховного суда Советского Союза, предпринятых в рамках усилий по десталинизации для пересмотра смертных приговоров сталинской эпохи. К 1960-м годам его репутация была публично реабилитирована, и его начали провозглашать героем советской науки.
Сегодня Институт растениеводства им. Н. И. Вавилова в Санкт-Петербурге по-прежнему хранит одну из крупнейших в мире коллекций генетического материала растений. Институт начинался как Бюро прикладной ботаники в 1894 году и был реорганизован в 1924 году во Всесоюзный научно-исследовательский институт прикладной ботаники и новых культур, а в 1930 году в Научно-исследовательский институт растениеводства. Вавилов возглавлял институт с 1921 по 1940 год. В 1968 году институт был переименован в честь Вавилова к своему 75-летию.