Этот рассказ - часть моей вселенной про апокалипсис в игре Worldbox. Перед прочтением рекомендую ознакомится с прошлыми частями, если вы их не видели. Приятного чтения.
Великая степь. Нескончаемые поля, далекие от любой цивилизации. Эти земли находились в самом центре континента, в сердце Империи, и де-юре они всегда принадлежали лично императору, но де-факто здесь царили анархия и хаос – огромные пустые пространства было трудно и дорого осваивать и контролировать.
В степях жили местные маленькие кочующие народы, занимающиеся преимущественно скотоводством и охотой на крупную дичь, например, на диких лошадей, быков и других животных, населявших степи. Сюда сбегали преступники, отступники, еретики, обычные люди без имени и имущества, которые строили свои маленькие поселения-коммуны в глубине степей, вспахивали поля и жили рядом с кочевниками. Иногда в степях появлялись имперские батальоны, проводящие плановую зачистку местности: местная администрация, стремясь поймать степных бандитов, которые атаковали проходящие рядом со степями торговые пути, регулярно обращалась за помощью к местным армейским подразделениям, которые отправлялись в степи проводить облавы на разбойников.
Степи были богаты черноземом, местные поля рождали большие урожаи. В степях было много крупных рек, которые текли с юга, с покрытых огромными ледниками Срединных гор. Поселения были распределены неравномерно, в основном, они располагались по краям степей, поближе к хоть какой-то цивилизации. Основная часть степей, раскинувшаяся на десятки и сотни километров, продолжала быть свободной от чьей-либо власти и оставалась малоизученной.
Страшный мор, поборовший многие государства и даже Великую Империю, так и не смог убить эти большие пространства, эти бесконечные степи, местный чернозем так и не был выжжен полностью, многие реки и озера так и не пересохли, а из-за отдаленности от океана эти земли не страдали от регулярных кислотных дождей. Неудивительно, что большинство выживших с мертвых территорий павшей Империи бежали сюда, беженцы наводнили пустующие тихие степи.
Вольные пашни раскинулись на многие километры по степям. Необжитая земля быстро осваивалась, здесь появилось много маленьких поселений и деревень. Каждое деревце, каждая рощица вырубалась под корень, лютая нехватка строительных материалов вынуждала местных начинать междоусобные войны друг с другом за ресурсы, степи умывались кровью ежедневно. Ситуацию усугубляли разрозненные имперские армии из ближайших крупных городов типа Варстада и Асикра, которые каждое лето приносили в степи разорение, подминали под себя большие пространства и отбирали у местных урожай. Но, несмотря на постоянные войны, Великая степь была чуть ли не единственным местом в бывшей Империи, где наблюдался демографический рост.
Двадцать лет Великие степи жили, как автаркия, с головой погрузившись в полную анархию. Местные деревни привыкли к такой жизни, к этим постоянным междоусобицам, к частым рейдам друг на друга, к разбою. Но новая угроза, объявившаяся на востоке, была непривычной, страшной и на этот раз поистине смертельно опасной…
****
Стук копыт разносился на километры. Сорок всадников в черных мундирах, будто туча, приближались к небольшому поселению Кето, расположенному на границах степей, в десяти километрах от мертвых окисленных пустошей.
Маленькая деревня была в ужасе. Дети и женщины прятались по домам, мужчины брали в руки оружие, старейшины раздавали указания. Стук копыт сменился лязгом мечей, криками людей. Всадники хладнокровно секли мечом каждого встречного.
Бой был недолгим: деревня не смогла дать отпор захватчикам, которые давили числом, силой и профессионализмом. Деревня была полностью опустошена, всадники беспощадно убили почти всех. Когда кровопролитие закончилось, захватчики начали выносить из домов все, что можно было утащить: посуду, пищу, алкоголь, предметы интерьера, одежду, строительные материалы… Обозы были переполнены, рейд был очень удачным.
Черный всадник верхом на коне стоял на краю деревни и наблюдал за увлеченными мародерством товарищами. Это был худой, но рослый парень, статный и красивый. Его одежда – уже привычный черный матовый мундир, но золотые потемневшие погоны, золотистая окантовка на манжетах и на воротнике и две широкие горизонтальные золотистые линии на груди указывали, что мундир является генеральским – до Страшного мора похожие мундиры носили имперские генералы.
- Потери? – не отрывая глаз от деревни, сказал он.
- Трое братьев ранено, пять лошадей пали от вил грешников… - донеслось снизу.
Рядом с всадником стоял щупленький пацаненок, держащий в руках бумажный блокнот с записями. Пацаненок составил отчет по итогу налёта.
- Добыча? – вновь спросил всадник.
- Много скота. Здесь было найдено десять овец, пять свиней, большое стадо коров, где-то под сотню голов. Оружия мало, в основном, вилы, ножи и топоры, два меча имперской выковки и еще два щита имперского батальона.
- Угу… Что с детьми?
- Всего в деревне изначально было двадцать детей, лишь пятеро, две девочки и три мальчика, годовалые.
- Хорошо… - мечтательно протянул всадник, - совсем скоро мы освободим наши земли от чумы, которую не смог побороть даже Всесильный Создатель… Деревня полностью разграблена?
- Да, все дома зачищены, всё, что могли, погрузили.
- Тогда поджигайте деревню! Трупы сложите в тот сарай.
- Хорошо.
****
Черная туча с шумом возвращалась домой. Лошади шли неторопливо, всадники болтали о всяком, веселились, потягивая добытый в очередной деревне алкоголь. Позади воинства шли подгоняемые кнутами животные, находящиеся в полном шоке от происходящего, и обозы, прогнувшиеся под весом добычи. На горизонте показался лагерь, и всадники ускорились.
Лагерь находился на самом краю степей, в километре от кислотных пустошей, он состоял из серых палаток и бесцветных шатров, разложенных в лагере в хаотичном порядке. Лагерь был временным, собрать его и погрузить на обозы – дело одних суток, так что все здесь было готово к продолжению похода.
Когда черная туча вошла в лагерь, навстречу ей повалил местный народ. Люди здесь были очень разные: мундиры стояли вперемешку с простой одеждой, взрослые стояли рядом с детьми, которых в лагере было очень много, почти столько же, сколько и взрослых. Народ радостно приветствовал рейдеров.
Туча постепенно распадалась – всадники возвращались домой, к своим шатрам, животных уводили в хлева. Командир и его приближенные вместе с тяжелыми обозами продолжали идти к центру лагеря.
Центр лагеря – это небольшая площадь перед самым большим и самым ярким шатром, который достигал в высоту десять метров как минимум. Этот шатер был главным зданием лагеря, ставкой главнокомандования.
На площади стоял десяток шестнадцатилетних пацанов и несколько взрослых мужчин в черных мундирах. Один из них вышел навстречу командиру, остановился и отдал честь.
- Слава Создателю, Благословленный Маршал Одомон!
- Слава Создателю, сержант!
- Отец хотел видеть вас.
- Угу… - маршал кивнул.
- Нам приказано забрать у вас обозы…
- Хорошо, - маршал моментально спустился со своей черной лошади, которая даже не шелохнулась под телом Одомона, - лошадь тоже заберите, - сказал он и, не оборачиваясь, направился к большому шатру.
Прошлые рассказы по Worldbox:
"Причал";
"Розовый корень";
"Последний вздох Варстада".