Символом состоявшегося возмездия за унижение в Перл-Харборе можно назвать японскую подводную лодку I-169 принимавшую участие в нападении на базу ВМФ США на Гавайях. Этот корабль входит в число затонувших в лагуне Трук.
Truk Islands или острова Чуук – 16 сильно размытых вулканических островов в Федеративных Штатах Микронезии. Относятся к архипелагу Каролинские острова находящемуся в юго-западной части Тихого океана.
Остров Трук приобрел репутацию крепости, «тихоокеанского Гибралтара». Стратегическое расположение, естественная глубоководная гавань острова сделала группу островов основной военной базой для авианосцев и линкоров Императорского японского флота на первые два года войны.
Трук являлся местом сбора японских морских сил для последующего участия в наступательных операциях. Его удачное расположение позволяло эффективно управлять авиацией и военно-морскими силами в борьбе с США.
В то же время, благодаря разведке американские подводные лодки, обосновавшиеся в районе Трука, даже в условиях вынужденного приведения в порядок неисправных торпед, имели благоприятные условия для охоты. Они находились на перекрестке морских маршрутов противника.
Начальная американская тактика использования авианосцев подразумевала режим действий «ударил и ушёл». Это глубоко укоренилось в головах командного состава ВМС США. Даже в 1944 году оставаться на месте и сражаться с крупными наземными военно-воздушными силами считалось плохой идеей.
Но оценив возможности Тихоокеанского флота США адмирал Честер Нимиц пришел к выводу о том, что у него достаточно авианосных сил для проведения крупной длительной атаки на японцев. Стратегически важной целью являлась морская база в лагуне острова Трука.
Нимиц нашел подходящего человека для "уничтожения враждебной ауры" (слова адмирала флота). Во главе авианосной группы он поставил агрессивного командира, контр-адмирала Марка «Пит» Митчера. Оппонентом адмиралов янки был главнокомандующий Объединенным флотом Японии адмирал Минейчи Кога.
Операция «Град» (Hailstone), был назначена на 17–18 февраля 1944 года. Она проводилась одновременно с высадкой морского десанта США на остров Эниветок, операция «Ловушка» (Catchpole), в западной части Маршалловых островов, что предотвратило угрозу кораблей и самолетов с Трука.
Часть Объединенного японского флота была развернута на Эниветоке после удара авианосцев США по острову Уэйк в октябре 1943 года. Тогда сгорело огромное количество дефицитного топлива.
Нехватка стратегического ресурса и угроза атак подводных лодок США заперли большую часть Объединенного флота (включая флагман адмирала Коги супер-линкор «Musashi») внутри лагуны Трук.
Скалы образующие лагуну была достаточно высокими. Корабельный артиллерийский огонь крупным калибром, из-за пределов рифа, не мог поразить стоящие на якоре корабли внутри лагуны. Сам остров был довольно большим, гористым и густо заросшим лесом. На его защите стояло 7500 окопавшихся японских солдат.
4000 японских моряков дополняли гарнизон на побережье и обеспечивали поддержку на взлетно-посадочных полосах, базах гидросамолетов, их ремонт и материально-техническое обеспечение.
Помимо значительного зенитного огня, с кораблей в лагуне, защиту от нападения м воздуха обеспечивали более 40 зенитных орудий крупного калибра и радар управления огнем, предназначенный для этих орудий.
Но главной опасностью для атакующих сил были до 400 японских самолетов, базирующихся на пяти аэродромах острова, готовые взлететь в любую минуту. Естественно их количество значительно колебалось в периоды выполнения лётных заданий.
4 февраля, по плану подготовки атаки, два бомбардировщика B-24 «Liberator» корпуса морской пехоты США, взлетевшие с Бугенвиля на Соломоновых островах, провели фоторазведку над Труком. Из-за облачности изображения были неполными. Но было обнаружено множество серьезных целей – один линкор, два авианосца и пять или шесть тяжелых крейсеров.
Разгадав цель разведки и её предназначение адмирал Кога отдал приказ кораблям покинуть лагуну. В считанные дни большая часть флота переместилась на запад, к островам Палау у Новой Гвинеи, а линкор «Musashi» ушёл в Японию.
Но в день атаки звание несчастливого подтвердил японский лёгкий крейсер «Agano». Его задержали предыдущие повреждения. Впервые он был поражен торпедой американского самолёта-торпедоносца Grumman «Avenger» (Мститель) время удара по Рабаулу 11 ноября 1943 года и повторно успешно атакован в момент буксировки на ремонт торпедой подводной лодки «Scamp». На этом злоключения не закончились, 16 февраля, выйдя из Трука в Японию, «Agano» был поражен двумя из четырех выпущенных торпед подводной лодки «Skeit».
На «Agano» до утра следующего дня боролись за сохранение плавучести, благодаря чему в эсминец «Oite» спас 523 моряков из 726 членов экипажа. Это не помогло. «Oite» был торпедирован и потоплен во время авиаудара в этот же день. Все находящиеся на корабле погибли, включая 172 человека своего экипажа, из 192.
Атаке 17 февраля в лагуне подверглись два японских легких крейсера, восемь эсминцев, около 50 других вспомогательных средств, грузовые корабли, торговые суда, патрульные и служебные суда.
Командующий Пятым флотом США вице-адмирал Раймонд А. Спруанс лично принял на себя командование оперативной группой, переместив свой флаг с тяжелого крейсера «Индианаполис» на новый линкор «Нью-Джерси». Авиакрыло находились под командованием контр-адмирала Марка А. «Пита» Митчера.
Силы США состояла из четырех новых авианосцев Эссекс-класса «Йорктаун», «Essex Intrepid», «Bunker Hill», «Enterprise» и четыре легких авианосцев «Belleau Wood», «Cabot», «Monterey», «Cowpens», на которых было размещено более 500 самолетов. Состав группировки пополнили шесть новых быстрых линкоров, десять крейсеров и 28 эсминцев.
За полтора часа до рассвета стартовали первые 72 ночных истребителя. Японцы были застигнуты врасплох, за день до этого было отменено состояние повышенной боевой готовности. Успело взлететь 45 японских истребителей. Более 30 из них были сбиты в воздухе, еще 40 уничтожены на земле в результате обстрела. Попери американцев в этом противостоянии 4 истребителя.
18 самолётов Grumman «Avenger» сбросили на районы соредоточения японцев зажигательные и кассетные осколочные бомбы (одно из первых применений). Уже к полудню японские истребители не могли бросить серьезный вызов воздушному налету США.
Из примерно 365 японских самолетов в Труке на момент начала налета только около 100 остались пригодными для полёта, остальные были сбиты или уничтожены на земле. Но и у них не было условий для своевременной дозаправки и пополнения боезапаса.
В течение дня было нанесено 30 авиаударов, сброшено 369 1000-фунтовых бомб, 498 500-фунтовых бомб и 70 торпед. Атаки, в основном, были направлены против японских судов в лагуне. Командир Bombing Ten, будущий контр-адмирал Джеймс Д. Рэймидж, потопил торговый танкер «Hoyo Maru». Самолёт Grumman «Avenger» из 6-й торпедной эскадрильи Intrepid, пилотируемой лейтенантом Джеймсом Э. Бриджесом, попал в корабль с боеприпасами «Aikoku Maru», который взорвался с такой силой, что уничтожил не только корабль, но и атаковавший самолет с экипажем из трёх человек, включая Бриджеса.
Продолжение в следующей публикации