Голубой хребет (по-английски Blue Ridge Mountains) - это цепь горных хребтов и массивов на востоке США, вдоль юго-восточной окраины Аппалачей. Эта горная гряда длиной 1000 километров простирается через штаты Мэриленд, Западная Виргиния, Виргиния, Северная и Южная Каролина, Теннесси и Джорджия.
Свое поэтическое название эти довольно живописные горы получили по причине того, что, если смотреть на них издалека, то они имеют характерный голубоватый оттенок. Голубой цвет горам придают деревья, произрастающие на склонах Голубого хребта, которые выделяют в атмосферу органическое вещество изопрен, создающий характерную дымку в горах и их отличительный цвет.
Англичане, впервые поселившиеся в этих местах в начале XVII века, указывали на местное индейское название Голубого хребта, который именовался у племени поухатан как Квиранк. У подножия хребта тогда жили и ирокезы, и шауни, которые охотились и ловили здесь рыбу, но были изгнаны из этих мест по мере покорения европейцами Северной Америки.
Так вот, у подножия Голубой хребта в штате Виргиния, возможно, сокрыт самый зашифрованный клад в мировой истории с вероятной стоимостью 30 миллионов долларов в пересчете на современные деньги. Загадка криптограмм Бейла, в которых засекречено точное местонахождение сокровища, несмотря на многочисленные попытки, предпринятые за последние два столетия, не раскрыта до сих пор. Также, по мнению скептиков, спорным остается вопрос о самом существовании клада.
Эта история началась в январе 1820 года, когда в таверне Роберта Морриса в Линчберге, штат Виргиния, появился Томас Джефферсон Бейл, охотник на бизонов. Его внешность сразу располагала к нему людей. Он был высок и строен, а черные как смоль волосы придавали ему романтический облик. И люди, едва познакомившись с ним, сразу же попадали под его очарование.
Бейл оказался столь же общителен, сколь и хорош собой. Он с охотой рассказывал обо всем на свете, и когда два месяца спустя он неожиданно исчез, то Роберт Моррис и его друзья были весьма огорчены. Загадочный и обаятельный незнакомец объявился вновь лишь два года спустя в январе 1822 года. На этот раз перед своим очередным исчезновением Бейл оставил Моррису на хранение запертый на замок железный сундучок, сказав, что в нем находятся бумаги чрезвычайной важности.
В мае того же года Томас Моррис получил от Бейла последнее письмо, в котором тот сообщал, что отправился охотиться на бизонов и медведей-гризли и собирается вернуться в Линчберг в 1824 году. До этого времени он просил сохранить его вещи, но если по истечении 10 лет он не вернется, то железный сундучок следует вскрыть. Также Томас Бейл добавил, что бумаги, которые в нем хранятся невозможно будет разобрать без нужного "ключа", а "ключ" он вышлет позднее.
Но ни через 10 лет, ни через 20 лет Томас Джефферсон Бейл не появился. Роберт Моррис предположил, что его друг, скорее всего, погиб, и, выждав в общей сложности 23 года, он вскрыл сундучок в 1845 году. В нем оказалось письмо, адресованное ему самому, и три листка бумаги, сплошь исписанные рядами цифр.
В этом письме Томас Бейл сообщал Роберту Моррису, что в 1817 году он и его несколько друзей отправились охотиться на территорию Великих равнин. Однажды, преследуя бизонье стадо, они неожиданно для себя наткнулись на золотую жилу, расположенную где-то в 300 милях от Санта-Фе (город в то время считался территорией Мексики).
Охота тотчас была заброшена, и весь отряд занялся золотодобычей. Сопутствующим металлом оказалось серебро, что еще больше взволновало Бейла и его спутников. В течение следующих 18 месяцев они добыли столько драгоценного металла, что могли считать себя обеспеченными людьми до конца своей жизни.
Перед золотоискателями встал важный вопрос переправки добытого на родину в США. Эту задачу взялся выполнить как раз Томас Джефферсон Бейл, который доставил драгоценный груз сначала в Сент-Луис (штат Миссури), где частично обменял его на драгоценные камни с целью облегчения веса, а потом спрятал в руднике у подножия Голубого хребта в штате Виргиния. Точное расположение тайника с кладом, описание содержимого клада и список тех, кому клад предназначен, были зашифрованы в трех листках бумаги, исписанных цифрами.
Так началась самая захватывающая охота за сокровищами в истории Америки или, возможно, самая длительная мистификация.
Продолжение истории о попытках дешифровки криптограмм Бейла здесь.
