Часть вторая. Огненная пустыня. Отчаянье и новый источник силы.
Рыцарь и Царевна после знакомства с Хозяином Леса беспрепятственно пересекли его владения и оказались на границе самой зловещей и неизведанной Пустыни. Эту пустыню называли Огненной. От палящего солнца там сгорало все живое. Выходил ли кто-то живым из этой Пустыни, никто не знал.
Путникам стало очень жутко и страшно.
Но Царевна и Рыцарь двинулись вперёд, на встречу песчаным барханам. Уже через час они потеряли из виду лес. Впереди и позади был только песок. Одна дюна сменяла другую, и на горизонте не появлялось ничего, кроме огненно-красного солнца и песчаных дюн.
К полудню идти стало совсем невыносимо. Солнце как будто старалось испепелить путешественников и их лошадей.
Спасали только волшебные ягоды. Они придавали сил и, как будто, защищали от солнца. Но, через некоторое время огненное солнце пробивало волшебную защиту и снова старалось испепелить путников. Они шли и шли. Песок помогал солнцу избавиться от непрошенных гостей. Он нещадно жёг ноги людей и лошадей, каждый новый шаг обожженными ногами по раскаленному песку становился все тяжелее и больнее, но останавливаться было никак нельзя, иначе можно было сгореть на месте. И они не останавливались, шли вперед.
С заходом солнца наступала ночь. Она приносила долгожданную прохладу. Можно было остановиться и отдохнуть несколько часов, чтобы набраться сил и, пока нет испепеляющего зноя, пройти как можно больше.
Отчаянье и бессилие стало одолевать Царевну. Она уже не обращала внимание на солнце, обожженые ноги и огненный песок. Она думала только о том, что не справилась. Она не смогла вернуть похищенные сокровища и теперь сгинет тут, в этой бескрайней Огненной Пустыне, да ещё и благородного Рыцаря погубит.
- Какое безрассудство, какая беспечность! Кто же будет теперь управлять их маленькой страной???
Рыцарь смотрел на маленькую и хрупкую Царевну и думал:
- Откуда у такой юной и бесшабашной девочки столько мужества и сил? Как она вообще выдерживает все это? Я сам уже ног не чувствую и буквально умираю от усталости.
Тут Царевна достала волшебные ягоды и дала всем по одной: Рыцарю, лошадям и одну взяла себе. Идти стало легче. Солнце отступило под защитой плодов волшебного леса и горестные мысли на время покинули путников.
У нас осталось всего по одной ягодке, - сказала, горестно вздохнув, Царевна и плотно завязала мешочек с плодами.
Она подняла голову и увидела на горизонте оазис.
- Это мираж, - обреченно прошептала принцесса.
- Нет, не мираж, - прошептал ей в ответ Рыцарь.
Лошади, только что еле передвигавшие ноги, увидев зелёную листву, помчались к оазису, что было мочи. Как-будто не было этих изнуряющих трех дней пути по Огненной Пустыне.
Приближаясь к оазису все ближе и ближе, путешественники ощутили, как палящее солнце уменьшало свой жар с каждым метром пути, а песок остывал и уже не жёг ноги. Путники выдохнули. Оазис был реальностью, а не миражом.
Всадники влетели в оазис и промчались прямиком к озеру. Влетев в него по колено, лошади начали жадно пить воду. Царевна спрыгнула с коня, и сначала умылась и отмыла руки от песка. Она хотела было уже глотнуть этой прозрачной и прохладной воды, как Рыцарь схватил ее за руку:
- Посмотрите вокруг, Царевна!
Царевна отвела взгляд от воды и над оазисом раздался дикий крик ужаса…
В воде стояли окаменевшие люди, кони, верблюды. Кто-то сидел на берегу с чашей воды, кто-то выходил из озера…
- Это мертвая вода, Царевна. Ее нельзя пить.
Рыцарь вывел спутницу из озера. По ее щекам лились горькие слезы. В прозрачной воде остались стоять их каменные друзья - лошади.
Мы им уже ничем не можем помочь, Царевна. Давайте лучше осмотрим оазис, чтобы не попасть в другие смертельные ловушки.
Рыцарь и Царевна начали исследовать этот островок жизни среди Огненной Пустыни. Они уже проверили почти каждый уголок, осталась только небольшой участок, туда и направились наши герои.
Пробравшись через густой кустарник они увидели ещё одно озеро. Вода была в нем голубая-голубая, чистая-чистая.
Рыцарь решил сначала испытать силу этой воды. Сорвал цветок и опустил вводу.
Цветок спокойно лежал на воде и был таким же ароматным и свежим, как и прежде. Обрадовались Рыцарь и Царевна, да рано.
Вдруг цветок в миг высох и превратился в пыль. Загрустили путники. Без живой воды они долго не протянут.
Царевна неожиданно вскочила:
- Не может быть все так плохо. Это просто проделки чьи-то. Посмотри, друг мой, ведь все эти растения и цветы не выживут без воды. Значит есть она здесь, только спрятана от чужих глаз.
- И правда, - откликнулся Рыцарь, - пойдем дальше искать!
Обошли наши герои и этот пруд. За ним оказались заросли терновника. Кусты намертво в землю вросли. Не протиснуться сквозь них, не пробраться. Достал тогда Рыцарь волшебный меч и прорубил дорогу сквозь заросли.
Царевна тут же по этой дорожке пробежала и оказалась на полянке. Посреди полянки стоит валун и больше нет ничего.
Упала Царевна на колени и стала горько плакать.
И услышала она голос:
- Что ж ты так горько плачешь, кручинишься? Аль случилось чего?
Царевна подняла голову и обомлела. Перед ней стояла девушка, как две капли воды на нее же саму и похожа. В таком же платье, в таких же сапожках и даже перстень на руке точно такой, как у Царевны.
Царевна поднялась и встала напротив самозванки:
- Кто ты?! И как ты смеешь меня Копировать???
- Я - это ты. Твой страх, твое отчаяние, твоя душа. Расскажи мне, что ты видишь на этой поляне, - продолжала самозванка.
- Ничего, кроме нас и вот этого огромного валуна.
- Ну что ж, твои помыслы чисты, а сердце невинно. Этот валун может увидеть только человек с чистым сердцем. Отодвинь его.
Царевна послушно подошла и попробовала сдвинуть огромный камень с места. Как ни странно, камень легко отъехал в сторону, словно его тут и не было.
На месте валуна появился фонтан. Вода, которая била из под земли, была такой чистой и такой вкусной, что ей просто невозможно было напиться. Хотелось пить ещё и ещё.
Напившись вдоволь, Царевна заметила, что все ожоги зажили, все ранки и ссадины затянулись, кожа вновь стала чистой, светлой и сияющей.
- Это живая вода!- Воскликнула Царевна.
- Да, это живая вода, - подтвердила "копия" Царевны и превратилась в маленькую фею с крылышками, как у бабочки.
- Кто ты? - снова спросила Царевна.
- Я - фея. Хранительница этого оазиса. Ты можешь взять живой воды и расколдовать тех, кто стоит в озере Камней. Только расколдовать можно не всех. Те, у кого и при жизни было каменное сердце, останутся в озере Камней навечно.
Фея дала Царевне кувшин и Царевна пошла к озеру Камней. Рыцарь помог донести огромный кувшин к заколдованному озеру. Девушка расколдовала своих лошадей и многих людей и животных, но часть путников так и остались стоять в озере.
Фея - Хранительница разрешила Царевне взять Живой воды с собой. Она помогла собраться в дорогу всем путникам. А для Царевны приготовила подарок:
- Вот, возьми. Это путеводный камень. Когда собьётесь с пути, подкинь его и смотри, как он упадет. Куда острый конец укажет, туда и ступай.
- Спасибо, Фея-хранительница.
- Это тебе спасибо за чистое и доброе сердце. Освободила ты из волшебного плена невинных узников. Много лет они здесь простояли.
Фея показала направление каждому, кто покидал оазис и пожелала доброго пути.
Нашим героям путеводный камень указал короткий путь и, уже к вечеру они подошли к подножию горного хребта. Именно в этих горах спрятались разбойники с украденными сокровищами.
Рыцарь с Царевной устроились на ночлег. Нужно было набраться сил перед встречей с бандитами.
Продолжение следует...