Буквально через несколько дней исполняется ровно тридцать лет со дня открытия памятника Петру Первому в Петропавловской крепости Санкт-Петербурга. Седьмого июня 1991 года в торжественной обстановке было сброшено покрывало с фигуры императора. И все эти три десятка лет не смолкают споры о его - памятника - исторической, эстетической, культурной ценности.
Идею создать скульптуру царя-реформатора Михаилу Шемякину подсказал его друг Владимир Высоцкий, заметивший в мастерской скульптора копию прижизненной маски Петра, созданной еще в 1719 году (по другим данным, в 1717) Бартоломео Карло Растрелли. Итальянский скульптор получил заказ на создание конного памятника Петру Великому и для портретного сходства Растрелли решил отлить в гипсе маску с лица царя. К слову, изначально маска предназначалась для создания восковой фигуры Петра Первого, которую Папа Римский Климент хотел разместить в музее восковых фигур в Ватикане. В музее этом уже находились фигуры великих европейцев - от Аристотеля до Ришелье, и Петру было очень лестно, что его фигура окажется в таком окружении. Поэтому он и согласился на отливку маски, хотя эта процедура предполагалась весьма длительной и неприятной.
Петру обрили голову, усадили в кресло, привязав руки к подлокотникам, а туловище - к спинке. Глаза закрыли пластырем, голову и лицо смазали жиром, в ноздри вставили трубки для дыхания. НА голову надели небольшой бочонок и залили все гипсом. Около часа гипс затвердевал, после чего осторожно сняли бочонок-опалубку и молотком раскололи на несколько крупных частей получившуюся белую тумбу, в которой находилась голова Петра. Потом куски собрали и в форме Растрелли отлил две маски. Одна предназначалась для отправки в Ватикан, а вторую Петр распорядился поместить в Кунсткамеру. И именно копия этой маски и хранилась у Шемякина и с нее он создал голову императора на самом неоднозначном памятнике Петру.
Шемякин работал над скульптурой больше восьми лет. Первые варианты были вполне обычными с точки зрения пропорций, но фигура императора, со слов Михаила Шемякина, с расстояния в несколько метров производила впечатление весьма невысокого человека. И Шемякин решил изобразить Петра в пропорциях русских икон, на которых апостолов изображают с маленькой головой и длинным туловищем. Фигура получилась довольно странная с точки зрения обывателя. Лысая карикатурно маленькая голова и гипертрофированно крупное тело с вытянутыми ногами и руками, на которых выделяются жуткие пальцы. Они такие долгие и тонкие, что острословы назвали памятник "Пётр-паук".
Впрочем, Шемякин не рассчитывал на то, что этот памятник когда-либо окажется в России. Создавал он его для себя. Но однажды в гости к скульптору приехал Дмитрий Лихачев и, увидев скульптуру, выполненную еще в пластилине, сказал, что этот Петр должен стоять в России. И через два года в квартире Шемякина раздался звонок и ему сообщили, что он может паковать Петра и везти его в Ленинград. После того, как скульптура оказалась в городе на Неве, долго обсуждалось место ее установки. Рассматривались и обсуждались площадки от Купчино до внутреннего дворика Эрмитажа. Сам Шемякин предполагал поставить Петра перед Летним дворцом Петра Первого в Летнем саду. Но против этого выступили питерские архитекторы и скульпторы. Тогда петербуржский художник и друг Шемякина Анатолий Васильев предложил установить его на Плясовой площади Петропавловской крепости. И что он уже договорился об этом с тогдашним директором Натальей Дементьевой. Это предложение поддержал и мэр Ленинграда Анатолий Собчак. И оно, в конечном итоге, устроило и противников памятника, ведь в то время Петропавловская крепость была не очень популярна. И даже мэтр Михаил Аникушин сказал: "Это место отвечает пропорциям памятника, по всему шемякинский Петр должен стоять здесь". Так Петр въехал на эту знаменитую Плясовую площадь у Комендантского дома, которая когда-то служила местом пыток.
Памятник критикуют по-прежнему. Время от времени негодующая общественность, депутаты и прочие инициативные граждане собирают подписи под обращениями за снос его или хотя бы перенос в другое место. Но он уже стал достопримечательностью Петропавловской крепости и Петербурга в целом. Многие считают, что этот памятник обладает мистическими свойствами. Как говорит сам Шемякин, "если потереть правую руку - посыплются денежки, которые нам всем нужны. Если левую руку - то человек начинает одухотворяться. А если девушка готовится к брачной ночи и хочет безболезненно потерять невинность, она обязательно должна посидеть у Петра Первого на коленях. Колени истерты вдрабадан, я буквально их не узнаю".
Чтобы хоть немного защитить руки и колени от истирания, памятник, который сначала стоял без всяких оград, обнесли забором. Сначала деревянным, а уже много лет он окружен металлической решеткой. Но это не очень спасает - пальцы и колени натерты до блеска...
Растерянность в шемякинском Петре
передо всем, что на Руси наделал.
Он – будто бы в невидимой петле,
готовой вздернуть бронзовое тело.
Он спятил, всю Россию волоча.
Он гениален был, но грязно, жестко.
В нем злобная надутость палача
и детское величье переростка
Евгений Евтушенко Михаилу Шемякину