Утром Клавдия Семеновна зашла к деду Федору в гости и чуть не обомлела, когда увидела за столом маленькую девочку. Естественно, что сразу же появился вопрос:
- Федя, у тебя что, новая семья? Насколько мне известно, твой сын живет в столице, а других детей у тебя не имеется.
Лесник улыбнулся и ответил соседке:
- Тут такое дело: я сегодня пораньше вышел из дома, чтобы проверить угодья. Ну, заодно решил и собаку покормить. Когда заглянул в будку, то мне чуть плохо не стало.
После этого Федор Борисович достал платочек и сквозь слезы продолжил:
- Я смотрю, а мой Боцман лежит и обнимает дитя. Да так искренне, будто это его потомство. А девочка свернулась калачиком, спряталась ему под брюхо и спит. Я не хотел её будить, но потом сообразил, что не нужно ребенку находиться в собачьей будке. В общем, принес её домой, отмыл и вот, сели завтракать. Да ты проходи, знакомься, не стесняйся.
Тут лесник показал рукой на девочку и произнес:
- Её зовут Маша, вроде так она мне сказала. Думаю, что скоро всё выясним.
Клавдия Семеновна подошла к девочке, обняла её и тоже сквозь слезы произнесла:
- Кто же тебя такую крошку из дома одну отпустил? Ума не приложу, куда родители смотрят?.
При этих словах девочка заметно оживилась:
- А меня никто не отпускал, я сама ушла. Мама там с какой-то тетей пьет, мне стало скучно, вот и решила погулять. Но, простите меня, я заблудилась. Ваша калитка, дедушка, была открыта, вот я и зашла, а потом спать захотела и легла в будке.
Пожилая соседка и лесник переглянулись, они поняли, что если девочка не зашла в дом, хотя могла это сделать, то ночевки в подобных условиях для неё привычное дело. Но на всякий случай хозяин дома уточнил:
- А почему, же твоя мама тебя не ищет? Она ведь, наверное, переживает, ты всю ночь отсутствовала?.
В ответ девочка произнесла то, чего они меньше всего хотели услышать:
- Так я не в первый раз, до этого мама меня часто оставляла одну или оправляла погулять, когда к ней гости приходили.
Теперь стало понятно, что случилось, и каким образом девочка оказалась в собачьей будке. Оставалось выяснить, кто её родители и где они сейчас находятся. Федор Борисович решил сам всё узнать:
- Ну, как только я их найду, точно головомойку устрою. Это же надо, за ребенком не уследили, а ещё родителями называются. Ладно, Клавдия, ты посиди с девочкой, а я прогуляюсь.
Но уже перед самым выходом старушка спросил:
- А ты хоть знаешь, куда идти?.
Лесник кивнул.
- В общих чертах, Маша мне примерно сказала, где их дом. И если она права, то в нашей деревне только одна изба, где постоянно собираются и пьют.
Соседка больше не стала задавать вопросы, потому, что тоже поняла, о каком доме идет речь. У них в деревне была всего одна семья, где часто можно было встретить нетрезвых людей. Федор отправился к Надежде, именно она являлась хозяйкой того самого дома, а по совместительству ещё и любительницей залить за воротник. Но, к сожалению, там он не нашел мать девочки, зато узнал, что родительница действительно здесь была, да только рано утром куда-то уехала. Тогда лесник пошел к председателю, тот, слава богу, был на месте и сильно удивился, когда узнал, что в деревне кто-то бросил ребенка. Он сначала не поверил Федору, но потом вместе с ним поехал домой и во всем убедился:
- Одним словом, бардак, в наше время такого не было. Ну, ты не паникуй, найдем мы эту горе мамашу. Я сам с неё спрошу, а ещё лучше, сообщу, куда следует.
Почти два дня лесник и председатель выясняли местонахождение женщины. Всё это время девочка находилась у Федора в доме. Спустя день приехали сотрудники опеки и социальной защиты. Они хотели забрать девочку, пока отыщется её мать. Но лесник буквально на коленях попросил оставить ребенка:
- Вы ведь тоже родители и понимаете, что такое, когда кто-то есть рядом. Да, я впервые вижу эту девочку, и господь своей рукой поднял меня ранним утром, чтобы я проведал собаку и нашел девочку. Но поверьте, за эти дни она стала для меня родной внучкой. Иной раз мне кажется, что между нами что-то общее, как, будто мы действительно родственники.
Старик так слезно просил, чтобы ему пошли навстречу.
- Ну, хорошо, сейчас лето и пока можно оставить у вас девочку. Но мы всё равно найдем её мать и вернем ребенка в семью. Хотя, если подтвердятся самые худшие подозрения, то придется лишать мать родительских прав. Извините, но в этом случае мы не сможем удовлетворить вашу просьбу, даже если изъявите желание взять девочку на воспитание. После этого Федор кинулся целовать руки сотрудницам опеки:
- Спасибо вам, милые женщины, я рад, что у вас доброта в душе, а не черствый камень.
Федор Борисович ещё раз вспомнил то утро, когда нашел девочку в будке возле собаки. Когда все вышли на улицу, он показал рукой на своего пса:
- Вот, он, Боцман, пригрел её и не выгнал. По всему, видать, принял за своё потомство. А может, просто у него тоже доброе сердце, от того и пригрел сиротинку.
Сотрудники опеки все поняли, но ещё раз напомнили, что если мать найдется, то девочку придется отдать.
На радостях Клавдия Семеновна теперь стала чаще бывать у лесника. До этого они встречались разве что, по какой-то необходимости. Зато сейчас старушка заменила девочке родную мать. А в это время, Оксана, так звали родительницу Маши, с наглым видом пришла в полицию и написала заявление, что у неё украли ребенка. И ведь не постеснялась своего хмельного состояния.
Дежурный, что взял у неё заявление, еле сдержался, чтобы не выгнать женщину на улицу для проветривания. После того, как она ушла, он передал заявление в кабинет по делам несовершеннолетних. Уже через три часа пришел ответ, что в одной из деревень нашли девочку. И по описанию всё сходится, только надо выяснить личность, потому, что при ребенке не оказалось документов.
Дежурный стал звонить заявительнице, но та не отвечала. Тогда к ней домой поехали, но и там женщины не оказалось. Создавалось впечатление, что мамаша просто пожаловалась, а затем снова отправилась искать себе приключения. Через день после этого сотрудники опеки опять приехали в деревню. Если честно, то Федор Борисович не ждал их так быстро. Вид у него был расстроенный, зато девочка смеялась и играла с Боцманом. Стало непонятно, отчего у старика подавленное состояние.
- Скажите, а у вас что-то случилось или вы переживаете за девочку? Мы всё понимаем, но нам, все же, удалось найти местожительство ребенка скоро и маму отыщем.
В ответ старик передал им телеграмму:
- Вот, вчера вечером принесли, надо ехать.
Одна из сотрудниц бегло прочитала, а затем, посмотрев на Федора Борисовича, тоже слегка расстроилась:
- Простите, что мы не вовремя, у вас такое горе. Это был ваш единственный сын или ещё есть дети?.
Старик замотал головой:
Нет, мой Павлик поздний ребенок, мы с женой долго этого ждали. Роды были тяжелыми и супруга не выжила. Я всю жизнь один его воспитывал. А потом, когда Паша перебрался в столицу, то и у меня начались все эти серые будни. Вот и обрадовался, когда нашел девочку, думал, что снова заживу, как в прежние времена. Смогу о ком-то заботиться, а теперь никого не будет, сына похороню и совсем погибну от одиночества.
В той телеграмме, что ему пришла, сообщалось о трагедии, произошедшей с его сыном. Павлик погиб в аварии, а женщина, с которой он последнее время жил, потребовала забрать его для погребения по месту рождения. Вот Федор и собирался ехать в столицу, чтобы улаживать все формальности.
Сотрудники опеки ещё раз выразили старику свои соболезнования:
- Вы держитесь, Федор Борисович. А за девочку не переживайте, если маму, всё же, лишим родительских прав, то вы сможете навещать её в детском доме.
Маша услышала эти слова и выбежала из дома. Лесник посмотрел на попечителей и произнес:
- Могли бы, потом всё сказать, не при ребенке. Но я вас понимаю, это ваша работа.
Перед тем, как увезти девочку, старший специалист из опеки подошел к старику и на ухо шепнул:
- Мы всем коллективом решили за вас ходатайствовать. Если всё получится, то вы сможете взять над девочкой опеку.
Вот эта новость приободрила лесника:
- Благодарю, есть ведь бог на свете. Как всё решу с похоронами, то обязательно к вам загляну.
Все в деревне вместе с председателем помогала Федору с похоронами. Сын лесника был упокоен на местном кладбище. И только через три дня старик решил перебрать его вещи. Он ведь как привез из столицы несколько сумок, так и не распаковывал. И первый ему на глаза попался личный дневник Павлика. Федор сначала боялся открывать, считая, что все записи должны остаться в тайне. Но потом не удержался и открыл блокнот, оттуда на пол выпала маленькая фотография. Лесник поднял её и чуть не обомлел, перед ним была та самая Маша. В голове сразу же возникли мысли «Так и есть, что это его дочка. Вот, почему он столько времени ничего не говорил. Наверное, стыдно было признаться, что связался с такой женщиной».
Но, старик не знал того, по какой причине его сын вдруг решился на отношения с Оксаной. Чтобы не терзать себя догадками, на следующий день он отправился в попечительский совет. Но там ему сообщили, что им пришлось изъять девочку и теперь Маша находится в детском доме. Недолго думая, Федор Борисович поехал туда и уже там, когда нашел директора, предъявил ему фотографию. Мало того, дал почитать личный дневник сына, в котором Павлик описывал события, связанные с Оксаной. Там он делился своими подозрениями насчет измены, а также переживал, что между ними не может быть ничего серьезного.
Посмотрев на старика, директор произнес:
- Ну, вы же сами поняли, что ваш покойный сын уличил Оксану в измене. А это значит, что ребенок может быть вообще не от него.
Но Федор не хотел в это верить .
- Ради бога, давайте проверим. Для меня это важно.
Старик горько заплакал, потому, что был уверен в том, кем ему приходится эта девочка.
Руководитель детского дома пожалел лесника и помог с организацией экспертизы ДНК. Пока ждали результаты, Федор находился в деревне. Но он места себе не находил, потому, что для него лишний день, прожитый Машей в детском доме, это потерянное детство.
Наконец, когда пришли итоги экспертизы, старика, зачем-то, вызвали в попечительский совет. Когда он туда приехал, то ещё, не успев открыть дверь кабинета, услышал знакомый голос. Маша заливисто рассказывала сотрудникам какую-то смешную историю. Увидев лесника, она радостно закричала:
- Деда, ты чего так долго, там, наверное, Боцман по мне соскучился. Старик упал на колени и обнял девочку:
- Господи, неужели меня назвали дедушкой? Какая радость, жаль, что папка этого не видит.
О том, почему Павлик решился на отношения с её матерью, Федор так и не узнает. Он показал Маше могилку её отца, девочка спокойно всё восприняла и даже оставила свою любимую игрушку. Хоть и не довелось им при жизни увидеть друг друга, зато в сердце остались теплые воспоминания.
Мать девочки по суду лишили родительских прав, но она, кажется, даже и не расстроилась. Когда снова увидела свою дочь, то даже и слезинки не проронила. А на слова Федора о том, что это его внучка, она прокричала:
- Твой сын всю жизнь мне испортил. Я бы могла стать актрисой, если бы не его желание обзавестись семьей.
Больше старик от неё ни слова не услышал, потому, что Оксана выбежала из зала суда.
Кто бы мог подумать, что в одно мгновение у этой матери очерствеет сердце. Но леснику уже было не до неё, ведь впереди у него много дел. И в первую очередь, надо успеть, пока жив, поставить девочку на ноги. Правда, в этом ему помогают всей деревней. Можно сказать, что соседи, как бы, стали для Маши приемными родителями. Федор Борисович на видное место повесил фото сына в рамке. Маша постоянно подходит и смотрит на него, как будто жалеет, что не довелось им поговорить. Вскоре тяжесть от мрачного детства прошла. Осенью Маша пошла в школу, о том, как она до этого жила, девочка не хочет вспоминать. Постепенно у неё появились новые друзья. А её мать, после суда, куда-то пропала и никто не знает, где она находится. Может, оно и к лучшему, и у ребенка наконец-то начнется счастливое детство.