Сегодня Ирак располагает только одним классом истребителей, эскадрильей из 34 легких истребителей F-16IQ "Fighting Falcon", приобретенных у Соединенных Штатов, которые эксплуатируются наряду с 24 южнокорейскими учебными Т-50 и неизвестным количеством российских штурмовиков Су-25, некоторые из которых были возвращены Ираном. Эксплуатация F-16 в значительной степени зависит от поддержки американских технических специалистов, которые как ожидается, будут выведены из Ирака в ближайшем будущем в связи с изменением политических обстоятельств в стране.
Истребители являются единственными современными вариантами F-16, которые не оснащены ракетами класса "воздух-воздух" AIM-120, а вместо этого полагаются на устаревшие ракеты AIM-7 "Sparrow" и AIM-9L/M. Считается, что на решение ограничить самолет таким вооружением повлияло опасение Израиля, в результате чего Ираку был предоставлен лишь минимальный потенциал, достаточный для поражения наземных целей. Воздушное пространство страны в прошлом нарушалось израильскими истребителями - как для нанесения ударов по сирийским целям через Ирак, так и для нанесения ударов по негосударственным объектам на иракской земле.
В свое время Ирак располагал одним из передовых воздушных флотов на Ближнем Востоке, его почти полное отсутствие возможностей в противовоздушной обороне, привело к призывам в регионе приобрести у России более мощные истребители, а также российские системы ПВО большой дальности С-400. Военный инспектор Министерства обороны Ирака Имад Аз-Зухайри (Imad Al-Zuhairi), например, заявил в августе 2020 года, что страна нуждается в Су-57, новейшем и самом боеспособном истребителе России, для своего флота. Однако высокая стоимость Су-57 и сложность обслуживания и эксплуатации самолета, вероятно, сделают его непомерно сложным, учитывая нынешнее состояние иракских ВВС.
Однако для замены F-16 можно было бы приобрести истребитель более низкого класса обслуживания, и его было бы легче поддерживать в рабочем состоянии при поддержке России. Опыт эксплуатации такого истребителя - скорее всего, МиГ-29 или МиГ-35 - мог бы, в свою очередь, помочь иракским ВВС приобрести навыки и опыт, необходимые для того, чтобы в конечном итоге эксплуатировать истребители более высокого класса, такие как Су-57 или Су-30СМ2.
МиГ-29 обеспечит значительно более высокие возможности в воздухе, чем F-16IQ, и все операторы МИГ-29 в арабском мире развернут их с активными радиолокационными управляемыми ракетами R-77 — эквивалент AIM-120C, отказанного иракским ВВС. Ирак с 1988 года закупал МиГ-29А , которые в свое время составляли конкуренцию западным самолетам. Гораздо более совершенный МиГ-29М был недавно заказан как Алжиром, так и Египтом, он легче в эксплуатации и обслуживании и гораздо в большей степени способен выполнять все функции, чем МиГ-29А, который ранее закуплен Ираком.
Покупка российских истребителей для замены F-16 будет не первой покупкой российской техники, поскольку иракская армия ранее приобрела танки Т-90 для замены американских танков M1 "Abrams" в своих элитных подразделениях. Российские истребители могли бы стать эффективным дополнением к растущему числу российских систем вооружения, развернутых иракскими военными, включая, среди прочего, новые ударные вертолеты и, возможно, системы ПВО большой дальности в будущем.