Традиционно к японцам сложилось очень негативное отношение, как к неумехам, которые только и способны, что копировать чужие изобретения, доводя их при этом до совершенства, хотя это и не так - японский народ обогатил человеческую культуру множеством полезных изобретений, среди которых важное место занимает лак уруси - первая пластмасса, с которой познакомился человек.
С природным лаком, представляющим собой ничто иное, как сок лакового дерева (Toxicodendron vernicifluum), обитатели Японских островов познакомились ещё в эпоху неолита, используя его для укрепления деревянных наконечников своих копий и стрел, а уже в период Дземон (6000 лет назад) производство изделий, покрытых лаком уруси, было поставлено на поток. Лак уруси получали из сока лакового дерева, обладающим способностью моментально затвердевать на воздухе и после затвердевания обретающим исключительную прозрачность, твёрдость и широкую цветовую гамму (от прозрачного до тёмно-янтарного цвета), но при этом сок лакового дерева ядовит и при длительном контакте способен вызвать аллергический дерматит, чем обьясняется высокая цена изделий, покрытых им. Другой же причиной, из-за которой изделия, покрытые лаком уруси, имели большую цену, была сложность их изготовления. Сначала основу из дерева или папье-маше покрывали пастой из лака уруси и глиняного порошка, после чего изделия подвергали тщательной шлифовке и на них в условиях полной стерильности наносились слои цветного лака (что касается изделий из ткани, их лакировали много проще, формируя готовое изделие в пасте из глины и лака-уруси).
Несмотря на то, что секрет изготовления природного лака хранился японцами в строжайшей тайне, примерно в III веке до н. э им овладели китайцы, благо лаковое дерево в изобилии произрастает не только в Японии, но и в Китае, и в Корее. В Китае лак стал предметом запредельной роскоши, атрибутом сильным мира сего, так первый китайский император Цинь Шихуан-ди покрыл лаком всех солдат своей терракотовой армии, а монгольский военноначальник, племянник Чингисхана Исунке приказал полностью покрыть лаком свой Кондуйский дворец. На протяжении столетий изделия, покрытые лаком, были одной из основных статей китайского экспорта и предметом зависти всех его торговых партнёров, которые тщетно пытались создать хоть какое-то подобие китайского лака. Удача же в XII веке улыбнулась русскому монаху Феофилу из-под Городца. Занимаясь алхимией, он пытался получить золото из канифоли, но перехимичил и в результате на выходе получился прозрачный лак, столь же прочный, как оригинальный уруси, но в то же время более дешёвый в производстве и абсолютно нетоксичный. Вплоть до XVII века лак монаха Феофила изготовлялся в очень малых количествах, применяясь в основном в иконописи, но в середине XVII века в результате церковного раскола монастырь, где производился лак, был разгромлен царскими войсками, в результате чего технология его производства стала достоянием мастеров с левого берега Волги, где возник собственный стиль изготовления лакированных изделий, получивший название хохломской росписи. Примерно тогда же заволжские мастера получили первые масляные лаки, промышленное производство которых было налажено в XIX веке для нужд железнодорожного транспорта.