Когда в 2005 году межпланетный аппарат "Кассини" подлетел к одной из лун Сатурна – Энцеладу, его камеры четко запечатлели поразительную особенность этого таинственного мира – длинные борозды-шрамы на его поверхности. Полосы ложбин и гребней обнаружены здесь "вскользь" еще легендарным «Вояджером-2», который пронесся мимо в 1981 году.
Если на Европе, другом ледяном спутнике Сатурна, изломы пересекают поверхность под случайными углами, то на Энцеладе много полос, идущих параллельно. Проходя через южный полюс, каждая из них тянется примерно на 150 км и покрывает почти весь размер этой удивительной планеты.
Команда физиков, заявившая о себе в Nature Astronomy, склоняется сейчас к тому, что трещины эти возникли как последствия чудовищного прорыва местного океана в космос! Замерзшие воды обрушились обратно на планету, перегружая ледяной покров, который стал надламываться по всему полушарию - плита за плитой…
Такая гипотеза объясняет еще и то, как вода уходит с Энцелада на орбиту, где ее обнаружил «Кассини». Счастливым образом, аппарат сумел определить, что жидкая среда Энцелада имеет в себе ингредиенты для поддержания форм жизни! Но потребовалось время чтобы разобраться в некоторых противоречиях...
Вообще, Энцелад очень любим астробиологами за особый химический состав. Поэтому ученые готовы возиться с его трещинами бесконечно, распутывая все их загадки. «Нам особенно важно понять какие силы их создали и продолжают формировать», - увлеченно сообщает в пресс-релизе молодой физик Дуглас Хемингуэй, автор собственной гипотезы по Энцеладу.
История начинается с огромного океана, который перекатывается под ледяной оболочкой. Когда горячий Энцелад в далеком прошлом оказался выброшенным космос, он начал быстро охлаждаться. Океан сразу покрылся внешней коркой льда.
А массивный слой морской воды оказался замерзшим и расширился. Будучи запертым под внешним льдом, это расширение стало разрушительным для поверхности Энцелада. Все происходило как в стеклянной бутылке с водой, оставленной надолго в морозильной камере.
При этом на хрупкость покрова спутника очень влияет его вращение вокруг собственной оси, истончая внешний лед на полюсах. Это видно по тому, как наиболее мощные трещины сходятся в южной точке Энцелада.
Но еще есть сильная гравитация Сатурна, которая сжимает Энцелад в своих тисках! Как и околоземная Луна, этот спутник не избежал приливного воздействия на водную толщу своего океана. Сатурн постоянно бередит его протяженные раны не давая трещинам-шрамам затянуться.
Борозды периодически вскрываются, и подогретая приливными силами вода под воздействием вакуума «сифонит» в пространство. Именно такие потрясающие гейзеры брызг запечатлел «Кассини». И это, пожалуй, самое потрясающее шоу, которое только может развернуться в Солнечной системе!
Надо вспомнить, что Энцелад – один из «пробивных новичков» в астрономических изысканиях. Ранее он абсолютно не интересовал ученых, пока мир не взбудоражили сенсационные кадры аппарата «Кассини». Вместо привычных кратеров астрономы увидели одни сплошные разломы, складки и трещины. «Тигровые полосы» - так окрестили их восхищенные исследователи.
Сегодня про исключительность Энцелада заговорили с новым запалом. Отработав кучу гипотез, ученые вынуждены были, с замиранием сердца, остановиться на самой многообещающей из них. Ведь гейзерные выбросы в космос, помимо молекулярного водорода, содержат еще и молекулы солей.
А это означает, что такая вода не может происходить из растопленного льда внешней оболочки. Она не может иметь подобный состав даже под поверхностью. Соли к гейзерам могут поступать лишь из глубин океана Энцелада, поэтому на его дне должны буйствовать мощные горячие источники. Подобные гидротермальным вентилям в океанах Земли!
Это открытие означает, что маленький ледяной спутник Сатурна Энцелад способен иметь собственный источник биохимической энергии. А это весьма благоприятная среда для развития живых микроорганизмов. А может быть и для более сложных биологических форм! Вот какое положение вещей резко выводит сатурнианский Энцелад в авангард претендентов на звание второго населенного мира после Земли!