Отряд довольно быстро перемещался по городской промзоне, движение затрудняли лишь большие грузовики то и дело перекрывшие дорогу и второпях брошенные водителями, пытающимися спасти свою жизнь несколько лет назад, поэтому Лев не решился использовать автомобили. Весь город был заставлен брошенными на проезжей части машинами, по этой причине проехать по нему не было никакой возможности.
Иногда на глаза членам отряда попадались одиноко бредущие по своим делам зомби, но бойцы быстро их нейтрализовали, стараясь, чтобы никто не задерживал отряд надолго. Возглавляли группу выживших Ратибор и Лев, несколько бойцов шли налегке, отбивая атаки противника, остальные несли необходимые вещи и продукты, замыкал колону Воймир и Александр, который взял на память свою винтовку, хотя патроны к ней давно кончились.
- Нужно углубиться в лес, - предложил Лев Ратибору, - топать дальше по шоссе опасно, «бегункам» тоже удобнее перемещаться по дорогам.
- Пожалуй ты прав, - качнул головой Ратибор, держа руку на рукояти меча, чтобы можно было быстро извлечь его из ножен, - да и в лесу мне как-то спокойнее, нежели в этих каменных джунглях.
Ратибор махнул рукой, и отряд углубился в лес, примыкавший к промзоне. Идущая в хвосте колонны Мария обернулась напоследок и посмотрела на покидаемый отрядом город, в котором она провела последние полгода. Марина даже не обернулась, стараясь не отставать от остальных, для нее этот город перестал существовать, когда в нем появились «бегунки».
Никто из бойцов не заметил, как следом за отрядом на приличном расстоянии следовала группа «бегунков», они не неслись во всю прыть как делали это накануне, когда старались проникнуть в цех, они шли осторожно, боясь попасться людям на глаза, прятались за автомобилями и строениями. Как только группа людей углубилась в лес, «бегунки» стали быстро набирать скорость, думая застать людей врасплох.
- Красота какая, - Ратибор радостно смотрел на деревья, зеленую траву под ногами и вдыхал ароматы леса, - сидели как мыши, давно надо было уходить.
- Главное перезимовали в безопасности, - не согласился с ним Лев, - в любом случае следующую зиму придется снова прятаться.
- Слышите? – Воймир замер в конце колонны и прислушался, остальные тотчас остановились и навострили свои уши, - кажется нас преследуют.
Бойцы мгновенно обнажили мечи и выстроились полукругом лицом к вероятному противнику, приближение которого слышалось уже воочию по хрусту веток под их ногами. Отряд оказался на небольшой опушке, так что во время схватки им не должны были помешать кусты и деревья.
Первый противник показался несколько мгновений спустя, он ломился через кусты как слон, нимало не заботясь о маскировке, и вылетел прямо на вооруженных людей, которые быстро с ним расправились, но, после появления первой особи, из кустов показалось еще семь «бегунков». На этот раз зомби не лезли на рожон и, увидев в руках людей мечи, застыли на месте, не подпуская их к себе слишком близко. Стоило кому-то из воинов сделать выпад, как «бегунок» проворно отходил назад.
- Чего-то они больно быстро поумнели, - негодовал Ратибор, который самолично отправил утром к праотцам парочку ретивых «бегунков».
Пока эти семеро крутились вокруг выживших, не давая на себя напасть, к ним присоединились остальные особи, которые сумели сомкнуть вокруг группы кольцо и окружить их.
- Не давайте им разбить нас поодиночке! – командовал Воймир, стараясь рубящим ударом достать хотя бы одного «бегунка».
Неожиданно два «бегунка» быстро вклинились в строй и вырвали из группы одного бойца, мгновенно утащив его в чащу. Остальные воины не успели даже отреагировать, чтобы отбить товарища и хотели броситься в погоню, но Воймир тотчас остановил их:
- Им того и надо, они хотят сожрать нас по одному, держите строй! Сомкнитесь!
В лесу раздавались душераздирающие крики похищенного «бегунками» бойца, которым лакомились зомби. У Марины по щекам потекли слезы, не далее чем пару дней назад точно также кричал ее отец, схваченный «бегунками».
- Надо уходить! Они так нас всех съедят! – начал истерить Андрей.
- Заткнись! – Мария гневно посмотрела на мужа, и тот замолчал, повинуясь.
- Когда крикну – всем ложиться! – предупредил Лев и продемонстрировал выжившим гранату, которую долгое время хранил у себя, предполагая, что однажды она может пригодиться. Он выдернул чеку и выкрикнул: «Ложись», после чего бросил гранату в самую гущу врагов, которые неожиданно быстро сообразили в чем дело и бросились врассыпную, но сделали это слишком поздно. Грохот оказался таким сильным, что многие тотчас оглохли, ведь в последние месяцы все старались ходить тихо и говорить вполголоса, а патроны к огнестрельному оружию постоянно экономили. Надо отдать должное находчивости ученого – граната сделал свое дело, на поляне остались лежать пять «бегунков», остальные быстро покинули место боя, посчитав, что на сегодня достаточно и одного пойманного ими бойца, крики которого уже стихли.
- Расчехляйте огнестрельное оружие, - посоветовал Лев, - эти твари стали слишком сообразительными и не подойдут к нам близко, пока у нас в руках мечи.
К сожалению, обеспечить каждого человека оружием не представлялось возможным, поэтому каждый второй боец был вынужден защищаться только мечом. Андрей достал из сумки свой дробовик, который достался ему еще со времен штурма научной лаборатории и зарядил последние пять патронов.
Главы: первая, вторая, третья, четвертая, пятая, шестая, седьмая, восьмая, девятая, десятая, одиннадцатая, двенадцатая, тринадцатая, четырнадцатая, пятнадцатая, шестнадцатая, семнадцатая. Финал.