Сегодня слово "блокбастер" обычно ассоциируется с кино, будь то фильм, добившийся огромного успеха в прокате, или некая несуществующая сеть видеопроката. Хотя сейчас его значение безобидно, в 1940-х годах оно использовалось для описания чего-то гораздо более мрачного.
Согласно TIME, первоначально блокбастеры были большими, очень разрушительными бомбами, использовавшимися во время Второй мировой войны. Журнал впервые напечатал это слово в статье от 29 ноября 1942 года о бомбардировке союзников в Италии; прозвище появилось из-за способности этого оружия разрушать целые городские кварталы. Поскольку британские Королевские ВВС продолжали сбрасывать бомбы на протяжении всей войны, название прижилось, и вскоре оно стало использоваться для обозначения всего особенно взрывоопасного или экстравагантного.
Фильм Стивена Спилберга "Челюсти" (1975) считается первым летним блокбастером, но связь Голливуда с этим словом возникла на несколько десятилетий раньше. До того как блокбастер стал означать кассовый успех, им называли любое смелое или заслуживающее внимания произведение. В 1943 году TIME писал: "Критики решили, что "Миссия в Москву" - такой же взрывной фильм, как и блокбастер", имея в виду спорный политический триллер. К середине 1950-х годов продюсер Макс Э. Янгштейн определил блокбастер как любой фильм, собравший более 2 миллионов долларов, а компания United Artists стремилась выпускать как минимум один блокбастер в месяц.
Сегодня не существует общепринятой суммы, которую должен собрать фильм, чтобы считаться блокбастером. В целом, под это определение подходят коммерческие фильмы, которые приносят большие кассовые сборы, даже если их содержание не отличается особой взрывной силой.