А как в лесу было хорошо, как хорошо. Нет, все сегодня складывалось так, чтобы Степанида радовалась и радовалась. Ведьма подошла к молодому дубочку, выросшему на краю полянки, погладила рукой стволик - расти-расти, ты же родственник тому дубу, что стоит в Беловодье, пусть тебе не стать хранителем мира, но как только наберешь силу, то при первом весеннем громе к тебе станут приходить мои сельчане, прижиматься спиной к твоему стволу, а ты будешь дарить им свою волшебную силу, чтобы не болели мужичьи спины от тяжелой работы.
А вот осина трепещет на ветерке своими листочками, словно всегда боится чего-то, а чего тебе, девица, бояться, если тобой пугают тех ведьм, что погрузились во тьму, забыли, что они ведуньи и держат равновесие мира, хранят знания, а вот некоторые ушли совсем к темным, стали называться колдуньями, творят только грязные дела. Вот для них-то и припасают кол осиновый. Только таким колом да еще серебряной стрелой и можно остановить черную силу. Степанида постояла немного у осинки, потом хотела подойти к березке, она же берегиня, для всех женщин заступница, но подумала немного и подходить не стала - разнежится у белоствольной красавицы, растеряет боевой дух. Злобы-то на тупоголового Лешего не было, но страху нагнать надо, потому разнеживаться не ко времени. А тут и листочек,пущенный ведьмой, трепетал на ветерке,словно звал Степаниду поскорее за собой. Конечно, быстрее быстрее, надо разобраться с этим старым пнем.
Тот обычно живет и блудит в глубине леса, где стоят хвойные деревья. Любит Старый полумрак, стволы, поросшие мхом, там он чувствует себя полновластным хозяином. Но сегодня Степанида не будет считаться с тем, кто в доме хозяин. С такими мыслями женщина поспешила за сорванным листочком и сама не заметила как лиственные деревья совсем пропали, а вокруг стояли величественные ели.
А вскоре листочек застыл на месте, ведьма протянула руку, поймала своего проводника и сунула в карман - кто знает, как повернется встреча, может, этот листочек еще и обратную дорожку покажет. Степанида улыбнулась, ради эффективного разговора она сейчас покажет пару приемов высокого уровня. Она выглянула из-за ствола ели. Вот это да - картина маслом: у старого-старого дерева с большим дуплом ( не иначе, как его прислужник Эхо там проживает) лежит толстенная колода, рядом такая же, а там... все голубчики в сборе : два Лесовика режутся в карты, кажется, все на свете забыли. Волосы у обоих от возбуждения дыбом стоят, бороды похожи на мочалки. " Нет, это только на первый взгляд,- отметила про себя ведьма,- вон наш-то совсем какой-то обносившийся, штаны лохмотьями грязно-зелеными болтаются, кафтан даже не запахнут, видно, не до того"
-Леший тебя побери, - бросая на кон карту, приговаривал пришлый Лесовик ( штаны поприличнее, кафтан запахнут как положено : левая пола за правую, обувь на ногах перепутана, - отметила про себя Степанида),- овечья морда,овечья шерсть.
- А вот так если? - Азартно бросая на колоду карту, - не унимался "родной" Лесовичок,- попробуй, выкуси.
- Ха! Козыри крести - сиди, дурак, на месте, - оживленно бросая карту, - приговаривал компаньон.
Степанида не стала ждать конца этого славного "рыцарского" поединка, рыжие волосы ведьмы почернели, она протянула вперед руку и с кончиков пальцев вырвался сноп голубого света, он в одно мгновение слизнул с колоды все до единой карты и вернулся с ними к Степаниде. Незадачливые игроки от неожиданности вскочили. Степанида вышла из-за дерева:
- Что ты мне, трухлявый пень, обещал? - Ведьма решительно шагнула к Лешему,- что обещал, я тебя спрашиваю, напомнить надобно, напрочь запамятовал ?
-Степанидушка, - Леший не мог сразу прийти в себя, сроду ведьму Степанидушкой не называл, - сам не знаю, как получилось. Анчутка, видно, попутал.
-Ах, да, конечно, Анчутка. Почему же на черта собственную дурь не свалить?- Степанида засмеялась.-
Вот тебе сейчас, переросток лягушачий, будет и Анчутка и Барчутка.
Ведьма опять протянула руку, сноп синего пламени, вырвавшийся из ее ладони, словно перышко, поднял Лешего над землей, подбросил вверх, тот перекувыркнулся, сноп пламени схватил его за шиворот и подвесил в воздухе. Второй Леший стоял остолбеневший, а Степанида протянула вторую руку и через секунду гость тоже висел рядом. Картину со стороны можно было бы назвать смешной, если бы не разъяренный взгляд ведьмы. Она "потрясла" обеих игроков и обратилась к своему Лесовику:
- На кого ты похож, старое чучело? Сколько времени играешь? Почему за лесом не смотришь? Почему каженника обнес? И самое главное - почему слово нарушил?
Я же с тобой уговор заключила. Или что - пришли времена, когда слово ничего не стоит? - опасный буйный нрав Степаниды начинал брать вверх, сколько же сейчас усилий ей стоит не сделать лишнего. - А ведь знаешь, хрыч лохматый, если слово ценность утратит, то и нам конец придет, Вселенная Словом создана, Словом держится, Словом и уничтожится. Или забыл, мозги полностью проиграл?
Степанида с силой раскрутила обоих игроков и резко посадила на эту же колоду:
- Говори, почему каженника нанял, почему его заставляешь коней перепрягать, когда только тебе дозволено законом, пошутить над мужиком, пошутить, поводить недолго и все на место вернуть, шутить-шути, ты на это поставлен, но каженника подпрягать на такое действо - это до чего же надо докатиться. Отвечай!
-Степанидушка, - взмолился Леший, - пойми меня правильно: я ведь немного только хотел поиграть с гостем, так хотелось твоей нестираемой колодой похвастать. Ну, играли, мы, понятно, вначале на зайцев. Я всех зайцев подчистую проиграл, потом пошли белки. Да ты же сама знаешь, что мужики сейчас ни одного зайца в лесу найти не могут. Но белок я не всех продул, я же смог остановиться. Но надо же было как-то зайцев отыграть, а масть не идет, Анчутка ее побери, что мне было делать? Я и решился тогда на каженника сыграть - если продуюсь, то оберну мужика, будет каженником. Но я его только отправлял коней перепрягать да по лесу гукать - девок пугать, а что другое - он сам придумал.
-С чего это придумал, - Степанида не унималась, - если ты ему разум замутил, он и мог только глупость творить. А ты что же, хочешь, чтобы я о твоих подвигах Вышеню весточку послала?
-Ой, Степанидушка, не надо Вышеню, не надо Вышеню, - заскулил Леший.
- Может, он еще отыграется? - вставил робко гость.
-Отыграется? - Недобро усмехнулась Степанида,- сейчас я на тебе отыграюсь. Сколько зайцев умыкнул у этого чурбана прогнившего? Сколько белок увел, знаешь?
Степанида протянула в сторону "гостя" руку, зловещее багровое пламя слетело с кончиков пальцев и метнулось в его сторону.
- Понял,понял, - зазаикался пришлый Леший, - все по счету отдам.
-Когда каженника освободишь? - Степанида метнула взгляд в сторону провинившегося.
-Степанидушка, - заскулил Лесовик, - прости старого дурака, прости. Не могу вспомнить, как его отвеять.
-Дожили, - Степанида не знала злиться или нет на старого дурака, - ты со страха забыл или по глупости все мозги тоже проиграл? Ладно, -здесь ведьма немного смягчилась, - все равно завтра на вечернюю зарю пойду к бедолаге рану залечивать, заодно и от тебя, хрыча прогнившего, освобожу.
- По гроб жизни не забуду твою доброту, -Леший как-то приободрился, - что хочешь проси - все сделаю для тебя.
-Что я слышу? - Степанида даже задохнулась от такой неожиданной смелости Лешего, - больно быстро ты, чучело лесное, захорохорился. На что сегодня играли, а?
У обеих леших на лицах появилось испуганно-растерянное выражение - они как-то не сообразили, что Степанида будет спрашивать не только за прошлое, но и за настоящее. Видимо, им очень не хотелось говорить, они переглянулись, но голоса не подали.
- Я что, клещами должна вытаскивать из вас по слову или как? - ведьма опять приняла серьезный вид, - ты, трухлявая бестолочь, не думай, что все просто так сойдет с рук. Вас всех, лесовиков, грибами не корми, а дай поиграть в карты, но ведь играть можете только до первого проигрыша и все. А ты тут пол-леса продул и слово не сдержал, а еще и что-то утаить собрался?
-Чего сразу "собрался-собрался".- Леший поводил босой ногой по замшелому пню, - просто говорить не очень удобно. На интерес мы играли.
-На какой интерес? - Ведьме стало по-женски любопытно, -сказывай, на какой такой интерес?
-Понимаешь... - начал было Леший,-понимаешь...
Но его блеяние было неожиданно прервано: на полянку вышла Красна девица в сарафане, на плечи наброшен зеленый расшитый платок, в ушах сережки, словно веточки еловые.
Степанида бросила внимательный взгляд - какая же это девица, это же Кикимора болотная, чего только не померещится. И вдруг шальная мысль пришла в голову ведьмы:
-Не это ли и есть сам интерес? - она шутливо бросила взгляд в сторону Кикиморы.
Лешие оба, как нашкодившие щенята, потупились, а Кикимора подбоченилась и гордо вскинула голову -смотри, мол, какие молодцы за меня бьются.
И тут Степанида не удержалась, она представила как два старых трухлявых пня пытаются себе выиграть зеленую замшелую "красавицу" и неожиданно рассмеялась.
Степанида смеялась и никак не могла остановиться, пока не услышала голос "интереса":
-А что, любви все возрасты покорны.
-Покорны, покорны, - перестав смеяться, согласилась ведьма, а сама подумала, - еще как покорны,- только вслух она этого не сказала.
-А я чай приготовила, - пытаясь сгладить неловкость сказала "интерес", - чаевничать будете?
-Нет, - отказалась ведьма, - чаевничать с вами и мешать вам сегодня больше не буду. Думаю, на интересе сегодня дело и закончится, не так ли?
Степанида вынула из кармана колоду:
-Разыграйте свой интерес, а то жалко красавицу болотную, сколько надежд у девицы рухнет. Но помни,- обратилась она к Лешему,-уговор чтобы не нарушать, зайцев-белок на место вернуть, а играть на интерес можешь, если здоровье позволяет.
-Степанидушка, да понял я, понял, ты шутить больше со мной не будешь. - Не просто не буду, а развею, век не соберешься. И развею не столько за зайцев-белок, хотя и за них бы стоило, а за то, что Слово не держишь, -ведьма решила дожать Лешего- или лучше Вышеню весточку а? Сам знаешь, если он развеет, то самому тебе потом и тыщу лет не собраться будет. - У лешего возникло испуганное выражение его древоподобной морды,- нет нет, ты что, зачем туда сообщать - лесовик дернул подбородком в небо,- я лучше с тобой дела иметь буду.
- Тебя проводить, Степанидушка? - уже откровенно заискивал Леший.
- Обойдусь, засиделась я у тебя, а то тоже вдруг и меня проиграть задумаешь, - Степанида улыбнулась, она знала, что никакая сила на свете не заставит этого лесного чудика, больше нарушить слово, потому что обещание развеять - самое страшное обещание. И Леший знал, что Степанида слово обязательно сдержит.
Ведьма поднялась с колоды, вскинула руки вверх и очертила круг - только ее и видели. В следующее мгновение она стояла посреди своей избы.
Продолжение глава седьмая