Учёные до сих пор не пришли к единому мнению, может ли мышление существовать отдельно от речи. Однако большинство из них полагает, что зачатки мышления присуши и бессловесным животным. Известнейший российский психолог Лев Семёнович Выготский считал, что речь и мышление имеют совершенно разные генетические корни и даже у детей они развиваются независимо, а взаимодействовать начинают лишь в возрасте примерно двух лет.
Выготский и швейцарский психолог Жан Пиаже исследовали особенности детской эгоцентрической речи. Давно замечено, что дети проговаривают вслух свои действия, разговаривают сами с собой, например во время игры. При этом их речь, как показали эксперименты Выготского, хотя и не имеет явной направленности на общение, тем не менее предполагает воображаемого собеседника: эгоцентрическая речь ребёнка, оказавшегося в одиночестве, сильно сокращалась, иногда даже пропадала полностью. Согласно тем же экспериментам Выготского, её объём резко возрастал, когда у ребёнка возникали трудности в процессе игры (не оказывалось под рукой бумаги, нужного карандаша и т. п.). То есть эгоцентрическая речь помогает ребёнку организовать собственный мыслительный процесс. Как сказала одна маленькая девочка: «Откуда я знаю, что я думаю,- вот скажу, тогда узнаю».
У некоторых людей эгоцентрическая речь остаётся на всю жизнь. Однако у большинства она вытесняется с возрастом внутренней.
Внутренняя речь - это речь про себя, которая служит не для выражения, а для порождения мыслей. Это своеобразное связующее звено между мышлением и речью. Внутренняя речь отличается от внешней прежде всего менее строгим синтаксисом, ведь человек и так понимает себя с полуслова. Выготский писал: «.внутренняя речь есть В значительной мере мышление чистыми значениями». Отдельные люди имеют обыкновение мыслить вслух, проговаривая ключевые слова. Интересно, что внутренняя речь сопровождается действительным проговариванием слов: при помощи специальных приборов можно даже зарегистрировать мелкие моторные движения в области гортани.