В древности люди обожествляли природу, населяя ее духами стихий, считая ее местом жизни богов. Древние греки считали что, по природным свойствам особенно приятны божествам были вершины гор, возвышенности, гроты, долины, леса и рощи, вообще местности тихие и удаленные от жилья. Леса и рощи своим величием, своей таинственной тенью производили возвышающее впечатление на людей, и возбуждали в душе ощущение близости божества. Даже отдельно стоящее дерево, привлекавшее к себе взоры своей величественной красотою, представлялось находящимся под особым покровительством божества. Поэтому вокруг святилищ разводились обычно рощи красивых деревьев.
В глубокой древности, еще до того, как древнегреческие боги стали антропоморфными, то есть приобрели образ людей, боги почитались в образе деревьев. Дуб ассоциировался с Зевсом, Аполлон с лавром, кедром и сосной ( в разных местностях), маслина была священным деревом Афины, мирт был посвящен Афродите. Виноградная лоза была посвящена Дионису и Кибеле. Даже у героя Геракла (после смерти вознесенного на Олимп) было свое дерево – тополь. Есть немало свидетельств античных авторов, что деревьям воздавали поклонение и почести как божествам (или их посредниками, через которые люди общались с богами). Священные деревья украшали лентами, гирляндами, венками, различными обетными приношениями, совершали перед ними жертвоприношения. Есть сведения, что необделанные куски дерева нередко служили изображениями богов. По свидетельству Климента Александрийского, в городе Икаре, изображением богини Артемиды служило бревно. Но больше всего доставалось богине Гере от поклонников разных городов и областей. В Феспии богиню Геру почитали в образе обрубленного пня. На Самосе – она почиталась в виде доски, а в любимом городе Геры, ее изображением почитался столб. По свидетельству Плутарха в Спарте божественных братьев – Диоскуров почитали в виде двух столбов с перекладиной.
Но прошла эпоха поклонения деревьям и боги стали похожими на людей (антропоморфными). Они поселились на горе Олимп, одержав великие победы над титанами и гигантами, и проводили свои бесконечные дни в пирах и увеселениях, иногда обращая свои взоры на землю, по мольбам простых смертных – людей. А деревья остались лишь божественными символами и атрибутами. Но богатая фантазия древних греков не перестала обожествлять леса, реки, моря и горы. Везде жили божества природы – нимфы. Главными среди нимф считались водные (наяды, нереиды, океаниды, лимнады), они жили в морях и океанах, горные нимфы (агростины, ореады) жили в горах и предвзгорьях, а древесные (дриады, гамадриады, альсеиды и мелиады) – жили в деревьях.
Они были душой дерева и рождались и умирали с деревом, поэтому древние греки опасались рубить деревья без надобности или определенной молитвы или обряда. Особый запрет налагался на рубку деревьев в священных рощах. Священные рощи были местами особого поклонения и там действовали особые правила. Эти рощи, из угодных особым божествам деревьев сажали у святилищ, храмов и алтарей. В разных местностях богам были посвящены разные деревья. Дубовые рощи, например, росли у храмов Зевса и Деметры. Аполлону были посвящены кедровые и сосновые рощи в Дельфах, на Родосе ему посвящали пальмы. Ясеневые рощи росли у храмов Посейдона. Ивовые рощи сажали у святилищ Геры, Гекаты, Артемиды и Персефоны.