Мне повезло, и благие намерения не обернулись большими проблемами. Видимо, мальчик не запомнил адрес, который я выболтала, или умел хранить секреты. Время потекло своим чередом. Лето закончилось, и пришлось идти в местную школу. Сомнительное удовольствие быть новенькой в выпускном классе, да ещё ничего не помнить из школьной программы. Хорошо, что есть специальные заклинания. В общем, я смогла запихнуть в голову необходимый минимум знаний за короткий срок, а дальше справлялась сама. Глупо расходовать силу на то, что можешь сделать и так. Тем более, резерв оставался скудным и пополнялся крайне медленно, несмотря на постоянные медитации. С одноклассниками отношения складывались не просто, но мне удалось добиться не только нейтралитета, но и уважения. Это и неудивительно после тех уроков, которые мне преподал Ник. Разве могли меня оскорбить насмешки и издевательства после того, что пережила? (Читать начало истории)
Я страшилась времени, которое придётся провести с совершенно чужим человеком, той роли, которую вынуждена играть, а всё оказалось иначе. Притворство превратилось в реальность. Бабушка Лариса стала родной, а прошлые жизни подёрнулись пеленой. Была бы моя воля, совсем их стёрла. В момент выписки из больницы я мечтала о свободе, как останусь один на один с миром, а оказалось её можно обрести и совершенно иначе.
– С днём рождения, родная, – радостно воскликнула бабушка, когда я вышла из своей комнаты, сладко потягиваясь. – Садись скорее, побалую оладушками.
Я поцеловала морщинистую щёку и поспешила к столу. До чего же аппетитно пахнет!
– Бабуль, очень вкусно, – пробормотала я с набитым ртом.
– Кушай на здоровье.
Сегодня особый и не много грустный день. Восемнадцать лет телу и двадцать три года мне. Магические цифры зрелости как женщины, так и ведьмы. Всю ночь снились книги с кожаными обложками и символами вместо текста. Казалось вот-вот и я пойму их смысл, но видение расплывалось, сменяясь следующим. Моё сознание словно в магическую библиотеку попало. Жаль, что без толку. Важные заклинания не узнала, ведьмовскую силу не преумножила. Она, вообще, с тех самых пор как проснулась, особо не развилась. Оставалось надеяться, что она долго собирается, а потом одним махом возрастёт до нужного уровня… И тогда мне никто не будет страшен.
«Ник теряет хватку, или на третьем перерождении удача повернулась ко мне лицом. В этот раз он слишком долго ищет, – позлорадствовала я. – Ох, как же приятно будет отомстить, сделать что-нибудь невообразимое, заставить страдать и унижаться, молить о помощи и сожалеть». Яркие картинки замелькали перед глазами, заставив сначала хищно ухмыльнуться, а потом ужаснуться собственным планам: «Я же не стану уподобляться этому уроду?! Пусть он живёт с испорченной кармой, съедаемый неутолимым желанием обрести силу и завистью к Иным, а я буду свободной и счастливой».
– Спасибо, мне пора бежать, – сказала я, вставая из-за стола, и обнимая бабушку за плечи.
– Кристиночка, ну, ты совсем мало покушала.
– Бабуль, тебе постоянно так кажется, а я уже на два килограмма поправилась.
– Что-то незаметно, кожа да кости.
Я весело рассмеялась, так на душе стало легко от её заботы и предвкушения чего-то прекрасного.
– Удачи на экзаменах. Не торопись отвечать и не волнуйся. У тебя всё получится. Ни пуха, ни пера.
– К чёрту, – отозвалась я, хотя в эту примету не верила.
Вообще, в собственных способностях ведьме сомневаться не предстало. Книжки проштудированы, если что забуду, то нужное заклинание наготове. Я обязательно поступлю в институт, на каникулах буду приезжать сюда, потом получу красный диплом и выпорхну во взрослую жизнь. В деньгах нуждаться точно не придётся ни мне, ни бабушке. Всё у нас будет хорошо.
«Я – птица высокого полёта, – проговорила про себя фразу, которая в книгах меня одновременно смешила и восхищала. – Интересно, а меня призовут в ковен? Какой будет моя сила и стихия? Что я смогу сделать? Считается, что у каждого человека есть предназначение. А у ведьм?». В памяти всплыло последнее применение магии на благое дело, заставив вновь внести зарок не геройствовать.
На улице уже с утра было двадцать градусов. Солнце светило ярко и обещало жару, но в противовес ему шелестел освежающий ветер. На небе плыли кучерявые причудливые облака, а в кронах деревьев раздавались переливчатые трели птиц. Обожаю лето! Вот сейчас сдам вступительные экзамены и буду отдыхать, впитывая в себя тепло, свободу и радость жизни… Неожиданно остро захотелось поддаться ребячеству и скакать с ножки на ножку до самой остановки автобуса.
– Здравствуй, Аурелия.
Сердце пропустило удар, а холод пробежал по позвоночнику. «Пожалуйста, мироздание, только не он», – взмолилась я, страшась оглянуться. Мысли лихорадочно скакали, хотелось убежать, спрятаться, прижаться к родному боку бабушки… Только всё это бесполезно. Было глупо поддаться самообману, разрешить себе поверить, что обычное человеческое счастье мне доступно. Сила всегда будет манить и притягивать подобных Нику.
«Но он не может знать наверняка, что это ты», – подсказал внутренний голос. Поразмыслив, я решила, что сыграть дурочку – не плохая попытка. В любом случае ничего не потеряю.
– Извините? – сказала я, демонстрируя удивление и растерянность.
Ник стоял совсем рядом и улыбался, в глазах застыла усталость и ещё что-то такое, абсолютно ему несвойственное. Грусть? Нежность?
– Неужели не узнала?
– Простите, вы меня с кем-то путаете.
– Нет, Аурелия, тебя я никогда и ни с кем не перепутаю.
От того, как он это сказал, моё сердце затрепыхало, словно мотылёк рядом с горячим фонарём. «А ведь я рада его видеть, – неожиданно осознала я и оторопела.– Синдром мучителя и жертвы?».
– Я чувствую тебя и всегда найду, как бы ты не изменилась.
Отпираться дальше было глупо. Я тяжело вздохнула и смогла почти равнодушно спросить:
– Собрался похищать?
– Были такие планы, – не стал отрицать он. – Знаешь, а ты красивая.
Комплимент попахивал скрытым смыслом. Надеется позабавиться? Не выйдет. Я вцеплюсь в него и буду драться до тех пор, пока моя сила не разорвёт его на куски. Я не дам себе забыть, как он мучил меня! Я его ненавижу, и иного не будет!
– Не строй из себя суперменшу. Ты ещё взглядом не убиваешь.
Я наградила его презрительным молчанием и резко развернулась. Он схватил меня за руку и больно сжал:
– Детка, не забывайся. Дай то, что мне нужно.
Его уверенный тон, ледяной взгляд, и я вновь чувствую себя беспомощной. Неужели он вновь одержит вверх?! Злость вспыхнула и начала разрастаться, скатываясь в тугой огненный шар, опаляющий сердце. Во мне словно что-то щёлкнуло, сила проснулась и полилась по венам.
– Нет! Я уничтожу тебя!
Мой голос и зрение исказились, а на кончиках пальцах заплясали белые искры. Не знаю, как я выглядела со стороны, но Ник отшатнулся. Я отчётливо видела, как его фигуру окружает чернота, только в отличие от Дениса она не была инородной. Тёмно-бордовая тьма являлась сутью Ника.
– Не ожидал, – рассмеялась я, одурманенная силой. – Все ещё уверен, что можешь приказывать?
В следующую секунду он ударил. Я упала на асфальт и провела рукой по разбитой губе.
– Малышка, ты пока не всесильная ведьма, – тихо сказал он. – Жаль, что у нас не получается по-другому.
Хотелось закрыть лицо и зареветь. Почему магия не раскрылась полностью?! Ещё немного времени, и я была бы в безопасности. Жалость к себе наполнила меня до краёв, но позорно заплакать мешала гордость.
Ник поднял меня на ноги и потянул к припаркованной чёрной десятке. Я не сопротивлялась. Зачем? Он сильнее, а увечья мне ни к чему.
– Ты разорился? – хмыкнула я, глядя на машину.
– С чего ты взяла? – удивился Ник, а потом, заметив мой красноречивый взгляд, пояснил:
– Просто не хотел выделяться.
– В разумности тебе не откажешь, ещё бы с совестью дружил, – пробурчала я себе под нос.
Он усадил меня на заднее сидение, а сам сел за руль. Поворот ключа, двигатель заурчал и повёз прочь из посёлка, где я обрела счастье.
– Ник, я не дам тебе силу, – тихо сказала я, равнодушно наблюдая за мелькающими пейзажи.
– Знаю.
– Убьёшь?
– Малышка, ты плохо готовилась, а я – нет. Мне тридцать три года, и каждую свободную минуту я узнавал про вас всё, не брезгуя ни слухами, ни домыслами. Я одержим, – признался он с грустью. – Моя жизнь – погоня за тобой. Надеюсь, что получив силу, я избавлюсь от этого наваждения.
– А если нет?
– Значит, придётся приковать тебя у себя в подвале, – хмуро отозвался Ник. – Думаешь, мне это нравится? Абсолютно нет. Но без тебя я ощущаю внутри себя пустоту, её ничего не может заполнить. Поверь, я пытался.
Его откровения вызывали странное тягучее чувство внутри. Казалось, ещё немного и я вспомню что-то важное.
– Аурелия, тебе стоило лишь покориться и быть чуточку ласковее, и я бы из врага превратился в друга.
– Больше ничего не хочешь? – язвительно поинтересовалась я.
– В прочем, тогда было бы значительно скучнее, – расхохотался Ник. – Мне нравится играть с тобой, заставлять признать меня хозяином…
– Я не покорялась, – возразила я, – а лишь на время смирялась с обстоятельствами, тактический ход и не более того.
Он вновь громко расхохотался и произнёс:
– Знаешь, это перерождение выведет наши отношения на новый уровень. Общаться с тобой одно удовольствие.
Мне хотелось наговорить кучу гадостей, но я сдержалась. В одном он прав, если бы я умела притворяться, то жизнь складывалась проще.
Дорога вилась среди леса, пересекала поля и вновь погружалась в стан деревьев. Странно, но страха не было, наоборот, спокойная апатия, что скоро всё разрешится. Жаль только оставлять бабушку, а в остальном… Кажется, я привыкла умирать.
– Ник, пообещай мне, что позаботишься о Ларисе, – попросила я еле слышно.
На удивление он не ответил колкостью, не рассмеялся в ответ, лишь бросил быстрый взгляд на меня и кивнул.
Молчание, мелькание пейзажей за окном сделали своё дело, я задремала и проснулась только тогда, когда машина свернула с трассы на просёлочную дорогу.
– Где мы?
Ник не удосужился ответить.
– Я сейчас буду орать до тех пор, пока не объяснишь!
– Мы едем к знахарке.
– Зачем? – удивилась я. – Травками лечиться?
– Мало тебя пороли. Никакого уважения к людям. Пусть она не обладает способностями, зато кое-что знает и поможет провести обряд.
– Что? – возмутилась я.
– Ты думала, нельзя взять силу без твоего согласия? Глупышка, есть такой способ, надо лишь дождаться обращения в человека. Пока сила полностью не слилась с хозяином, её можно переманить.
Я удивлённо округлила глаза. И почему же внутренний голос не вопил об опасности?! Зная о таком, я бы пряталась куда лучше, а медитировала, куда усерднее. Хотя я и так старалась. Видимо, не судьба мне стать настоящей ведьмой.
– И ты это знал и просто так портил мне прошлые жизни?
– Я – жуткий монстр, обожающий издеваться над маленькими и несчастными, – ухмыльнулся Ник, но как-то наигранно. – По правде, на каждой стадии ты могла дать мне то, что прошу, и мы бы зажили душа в душу.
Идеалистическая картина совместной жизни с Ником в голове не укладывалась, а вот жестокие сцены расправы проявились очень ярко.
«Кокон силы прорвётся в полночь. Ты обретёшь то, что хотела», – прошелестел голос в моей голове. Я удивлённо затихла. Казалось, со мной разговаривает сама магия.
Мельком глянула на наручные часы Ника. До наступления ночи оставалось несколько часов. Вот только как их продержаться? До знахарки мы доедем явно быстрее, а об обряде мне ничего не известно. Вдруг Ник жертвоприношение планирует?
Дальше я действовала, отдавшись инстинктам, не думая, к чему это может привести. Я рванула ручку двери и вылетела в кусты, больно ударившись правой коленкой и оцарапав руки. Быстро вскочила на ноги и понеслась в лес. Конечно, я понимала, что шанс убежать минимальный, но глупо покорно идти на заклание. Без боя ведьмы не сдаются. Раньше я не боялась за свою жизнь, она слишком ценна для него. Теперь всё раскололось, стало значительно трагичней. Ник заполнит внутреннюю пустоту и станет демоном, убьёт раздражающую, непослушную игрушку, а мне никто не даст следующий шанс, цикл закончен. Тем более, я теперь в ответе за бабушку Ларису.
«Лучше бы я в бугая или атлета вселилась, – подумала я, чувствуя, как невыносимо колет в груди, а повреждённое колено болит всё сильнее. – Он уже совсем близко. Нельзя сдаваться!».
– А ну вернись!
Нервно хихикнула и продолжила бег с препятствиями. Поваленные стволы, корни деревьев, в хаотичном порядке вылезшие из земли и хлёсткие ветки кустарников значительно усложняли задачу спасения. Одно радует, погоне они тоже не способствовали.
– Стой! – его грозный окрик прозвучал слишком близко, я зачем-то решила оглянуться, запнулась и полетела вниз.
– У-у! – взвыла я от резкой боли в лодыжке.
– Допрыгалась, – хмуро резюмировал Ник, подбегая ко мне и наклоняясь. – Дай посмотрю.
– Отвали, – прошипела я, борясь с подступающими слезами.
Он не прореагировал, а подхватил меня на руки.
– Немедленно отпусти меня!
– Ты подвернула ногу. Хочется помучить себя?! Неужели обязательно показывать чёртову гордость?!
– Обязательно, – буркнула я из вредности и подумала: «Надеюсь, мы заблудимся и не выйдем до полуночи. Без знахарки он ничего не сделает, а потом я ему уже устрою!».
Ник уверенно шёл вперёд, я вольготно устроилась на его руках и прислушивалась к ощущениям. Лодыжка явно вывихнута, колено болит и начало опухать, ладони щиплет. Плохо, но не смертельно. Вот если мы успеем выйти…
– Что вздыхаешь?
– Помирать не хочется, – язвительно отозвалась я.
– Иногда мне кажется, ты к этому стремишься.
Я фыркнула, а потом решила попробовать его отговорить.
– Послушай, ты говорил, что мы можем стать друзьями, так сделай первый шаг – отпусти меня.
– Хорошая попытка, – усмехнулся Ник.
– Ну, а что? Откуда ты знаешь, что сила в тебе приживётся? Пусть ты необычный человек, но всё же. Думаешь, что-то кардинально изменится? Если ты высунешься с приобретёнными способностями, то у многих появятся вопросы, а уж если узнают, что ты забрал силу у ведьмы… Тебя прибьют. Ковен за своих мстит.
– Спасибо за советы, – сухо отозвался Ник. – Я знаю, что только так смогу всё исправить.
Я удивилась, уловив нотки отчаяния в его голосе.
– Знаешь, все беды из-за любви. Никогда не влюбляйся, малышка.