В период, до Чингис-хана татарами называли все кочевые племена, которые кочевали у Великой Китайской стены. В основном они были лояльны тогдашней империи Цзинь.
После того, как Чингисхан покорил своей власти всю восточную часть Великой Степи, китайцы стали называть все подчинённые Потрясателю Вселенной племена Мэнь-Да (монголы и татары).
Монголы как повелители называли все подчиненные племена Татарами. Татары стали податным и несущим воинскую обязанность многоплемённым сообществом покоренных народов. В отличие от монгол, которые податей не платили.
При этом, союзники монголо-татар, такие как Кимаки, Сиры, часть башкир (во главе с Майкы бием) оставались не податным населением и несли только воинскую повинность. Это были в основном кочевники, которые принимали участие в походах Чингис-хана и его детей, на тех же правах, что и монголы.
В последующем, именно татары стали основным воинским контингентом правителей Великого Улуса (Золотой Орды). Именно от этих разно племенных воинов, которые жили службой и идут современные татары.
Став главной военной силой ханов Золотой Орды татары оттеснили степняков от управления государством. Тем более, что после реформы хана Узбека степняки большей частью не приняли ислам и остались в своей прежней вере - тенгрианстве или христианстве.
Таким образом, татарами стали все те, кто принял ислам и являлся военным сословием, жившим в городах Золотой Орды.