Днем рождения отечественного автомобилестроения принято считать 11 сентября 1896 года, однако первый российский автомобиль появился чуть раньше.
Осенью 1896 года увидело свет постановление министра путей сообщения князя М.И.Хилкова "О порядке и условиях перевозки тяжестей и пассажиров по шоссе ведомства путей сообщения в самодвижущихся экипажах". По сути, это был первый нормативный акт, касающийся автомобильного транспорта, а значит, к тому времени он уже существовал в стране.
Самодвижущийся экипаж
Весной 1896 года пресса сообщила читателям:"По окрестностям Питера разъезжает механический экипаж. Его пассажиры выдают себя за производителей и едва ли не изобретателей этой машины и клянутся, что все до последнего винтика в экипаже сделано ими в собственной мастерской".
Первого июля "самодвижущийся экипаж" желающие могли увидеть на Всероссийской промышленной и художественной выставке, проходившей в Нижнем Новгороде. Император Николай ll лично осмотрел автомобиль в действии.
Сконструировали представленную публике машину отставной лейтенант императорского флота Е.А.Яковлев и горный инженер П.А.Фрезе. Именно они заслуженно считаются пионерами отечественного автомобилестроения. Надо заметить, что этим их вклад в развитие отечественной промышленности не ограничился:изобретатели были основателями Первого русского завода керосиновых и газовых двигателей Е.А.Яковлева и Акционерного общества постройки экипажей "Фрезе и К".
Два завода для одной машины
На заре российского автомобилестроения заводы с полным циклом были относительной редкостью. Большее распространение получило раздельное производство шасси и кузовов. То есть будущий автовладелец, купив шасси, затем передавал его на экипажную фабрику для оснащения кузовом.
Стоит отметить, что продукция российских экипажных заводов высоко ценилась во всем мире, о чем свидетельствуют многочисленные награды международных выставок. Своеобразным знаком качества служило и то, что в начале ХХ века российскими кузовами оснащались автомобили легендарной ныне марки "Мерседес".
Патент на первенство
По сведениям некоторых исследователей, первый русский автомобиль с двигателем внутреннего сгорания, работающим на жидком топливе, был построен в 1882 году группой русских инженеров в небольшом городке на Волге. Однако достаточных документальных подтверждений этого факта пока не получено.
Фрезе без компаньона
После смерти Е.А.Яковлева его завод перешёл в руки другого владельца, но его дело по созданию российских автомобилей продолжил П.А.Фрезе. Его предприятие с 1890 года наладило сборку единичных экземпляров автомобилей, используя механизмы и трансмиссии французской фирмы "Де Дион Бутон". В 1902 году на этом предприятии был построен первый отечественный автомобиль с передним расположением двигателя, карданной передачей, с мотором в 8 л.с. и пневматическими шинами.
Машины Лесснера
В 1902 году за серийный выпуск автомобилей взялся завод акционерного общества "Г.А.Лесснер". В качестве консультанта был приглашён известный русский изобретатель автомобилей и двигателей Б.Г.Луцкой (Луцкий), моторами которого стали оснащать продукцию фабрики. В 1904 году на заводе изготовили один из первых в России пожарных автомобилей. Затем было налажено производство почтовых фургонов. На 1909 год продукция завода включала в себя широкую линейку легковых и грузовых автомобилей с различными объёмами двигателей и с применением оригинальных конструктивных решений.
Медаль за скорую помощь
В 1907 году на Первой Международной автомобильной выставке в Петербурге завод Лесснера продемонстрировал кареты скорой помощи и был награждён Большой золотой медалью за производство и распространение автомобилей в России.