Гладкие шпорцевые лягушки (Xenopus laevis) обитающие в водоемах Африки миллионы лет, были ничем не примечательными амфибиями, но все изменилось в 1930-х годах благодаря британскому ученому по имени Ланселот Хогбен.
Талантливый зоолог, воинствующий атеист и убежденный социалист, Хогбен был крайне вспыльчивым и при любом удобном случае сжигал мосты. Гормоны не только бушевали в нем по молодости лет – он еще и изучал их. Его излюбленным методом было введение гормонов в лягушек, и когда в 1927 году он переехал в Южную Африку, то продолжил это делать с удвоенным рвением, благо амфибий там навалом. Гладких шпорцевых лягушек было особенно много, да и работать с ними было легко, так что Хогбен проводил с ними немало времени и даже назвал свое жилище Xenopus. «Вечеринки в Ксенопусе редко были формальными», – вспоминали его приятели.
В 1930 году Хогбен впрыснул лягушке экстракт из питуитарной железы вола, иначе именуемой гипофизом – это такая фабрика-горошинка по производству гормонов в основании головного мозга животного. Лягушка внезапно начала метать икру. Это случайное открытие предопределило дальнейшую судьбу ксенопусов. В те времена было известно, что в моче беременной женщины содержатся гипофизарные гормоны, влияющие на развитие яичников. Если бы эти гормоны могли провоцировать откладку икры лягушками, то можно было бы использовать лягушек в качестве живого теста на беременность!
Хогбен проверил это предположение, когда возвратился в Британию, прихватив с собой колонию ксенопусов. Его коллега Чарльз Беллерби разработал способ правильного выращивания лягушек, продемонстрировал, что они уверенно мечут икру после впрыскивания мочи беременной женщины, и доказал, что просто так, без партнера для спаривания, они обычно ничего не мечут. В то же время в Южной Африке другие ученые проводили похожее исследование, и, как это принято в научной среде, между двумя группами вспыхнула кровная вражда. Этот спор за приоритет так и не был разрешен, но, судя по всему, победителем можно назвать Хогбена, поскольку разработанный тест в итоге носит его имя.
Тест Хогбена несложен: нужно набрать в шприц свежей женской мочи и впрыснуть ее под кожу самке лягушки – если женщина беременна, то спустя 5 – 12 часов лягушка произведет на свет россыпь черных и белых икринок миллиметрового диаметра. Результатам теста вполне можно доверять: согласно одному исследователю, из 150 протестированных им лягушек ни одна не метнула икру почем зря, хотя три беременности все же были ими пропущены.