Ещё будучи наследником российского престола, в 1890 году цесаревич Николай Александрович отправился в путешествие по азиатским странам. Мысль о том, что молодой человек должен поехать не в Европу, как это обычно бывало, а в восточные страны, и завершить свое путешествие в Японии, принадлежала его отцу, императору Александру III. Но вряд ли кому-то в тот момент могло придти в голову, что к завершению этой восточной поездки на будущего Николая II будет совершено покушение...
Поехал Николай Александрович не один, а в компании троюродного брата Георга, греческого и датского принца. Отплыли они на броненосном крейсере «Память Азова», причём с ними была настолько большая свита, что одновременно отправилось ещё 7 кораблей. Отбытие состоялось 23 октября 1890 года (забегая вперёд, скажу что в Петербург цесаревич вернулся 4 августа 1891 года). Общая длина пройденного маршрута составила более 51000 километров. Они побывали в Египте, Индии, Китае и, наконец, Японии, которая на протяжении многих веков была закрыта от всего остального мира.
Японцы, к слову, ждали Николая с предыханием. Никогда ещё к ним с визитом не приезжал европейский монарх, обычно их общение с иностранцами ограничивалось голландскими торговцами либо государственными деятелями рангом пониже. Японцам приезд такого гостя крайне льстил и на протяжении всей поездки они старались выказывать ему большое почтение.
К тому же было необходимо наладить отношения государств, между которыми уже тогда чувствовалась некая напряженность: Российская империя начала активно «продвигаться на Восток» и занялась строительством Транссибирской магистрали, что нарушало интересы Японии. В дальнейшем, как мы знаем, нерешённый конфликт перерастёт в вооруженное противостояние. Но это будет потом, а пока благодаря приезду Николая конфликта не случилось. Наоборот: японские газеты стали писать, что Россия не собирается проводить никакую экспансию на восток, так что волноваться не о чем.
22-летний цесаревич прибыл в Нагасаки инкогнито, покатался на рикшах, купил сувениры и, как мы уже знаем, сделал татуировку в виде дракона. Конечно, не всегда получалось оставлять свою личность в секрете, но Николай старался при любой удобной возможности не называть своего настоящего имени, чтобы увидеть, как на самом деле живут таинственные японцы. Главной целью поездки было ознакомление с устройством других стран, с чем наследник российского престола прекрасно справлялся. Николай проявил искренний интерес к японской культуре и особенно традиционным ремёслам восточной страны. Татуировка, кстати, была просьбой самого цесаревича, который знал о распространившейся моде на такой вид искусства и поделился на одном из официальных мероприятий желанием найти хорошего мастера. Японцы не отказали.
Визит в Японию должен был продолжаться месяц, и после Нагасаки принцы отбыли на остров Кюсю, в город Кагошима (или Кагосима). Это было достаточно неожиданно — иностранные делегации обычно сюда не ездили, потому что Кагошима — город консервативный, здесь царили явные ксенофобские настроения. В Японии ходили слухи, что Такамори (видный японский государственный деятель, который сначала поддерживал реформы Мэйдзи, но потом разошелся с императором во взглядах) не погиб, а скрывался где-то, и теперь приехал в родной город в составе делегации цесаревича Николая. В Кагошиме Николаю показали свои умения 170 самураев, и ему очень понравилась эта демонстрация традиционной японской культуры.
В Токио Николая тоже ждали. Столица должна была стать последней точкой восточного путешествия, и там специально для важного гостя переделали под западный стиль резиденцию японского принца.
После Николай и Георг отправились в Киото, где специально к приезду гостей была воздвигнута триумфальная арка с надписью на русском языке «Добро пожаловать!». Да и в остальном весь город пестрил праздничными украшениями, среди которых даже встречались российские флаги. Николай все время тепло благодарил встречавшие его людей и был глубоко любезен на оказанный ему тёплый приём.
Из Киото в сопровождении японского принца Арисугавы гости поехали на озеро Бива, в город Оцу. Эта местность славилась живописными видами, которые было принято решение смотреть из открытого экипажа. Поэтому и на озеро, и обратно гости ехали на рикшах. К тому же узкие улицы города не позволяли использовать конные экипажи. А на пути их следования стояли жители Оцу, которые приветствовали принцев. Все японцы стояло вдоль дороги, никому не разрешалось выходить на балконы и смотреть на представителей монарших семейств сверху вниз. Также нельзя было поворачиваться к наследникам спиной, что сильной усложняло работу полиции, которая из-за этого не могла должным образом следить за всеми стоявшими по пути следования рикш японцами. А рикш, к слову, было 50 штук, ведь помимо Николая, Георга и Арисугавы присутствовали дипломаты и прочая свита.
Стоит сказать, что русский дипломат, выполнявший функции посла в Японии, Дмитрий Шевич незадолго до этого говорил, что чувствует некую напряженность от японцев. К тому же в ноябре 1890 года было совершено нападение на русское посольство. Министр иностранных дел Японии заверял, что цесаревичу Николаю, как и другим посетителям их страны, ничего не угрожает. Все же Шевич неоднократно предостерегал российскую делегацию, что следует проявить особую осторожность, но предугадать последующих событий не смог никто.
Во время поездки в Оцу из толпы внезапно выскочил один из полицейских, подбежал к Николаю и ударил его саблей по голове. Наследник был в штатском, на голове у него был котелок, и сабля соскользнула, поэтому нанесенные раны не были серьезными. Принц Георг тут же выпрыгнул из следовавшего рядом экипажа, ударил нападавшего тростью, но не смог сбить его с ног, и тот успел нанести второй удар, тоже скользящий. Николай выбрался из своей повозки и побежал в сторону, нападавшего в это время схватили рикши. Все тот же Шевич затем вспоминал, как было искажено лицо нападавшего в страшной гримасе и как он яростно называл себя самураем. Во взгляде его читался неистовый гнев, который, казалось, имел отношение ко всем присутствующим, а не только к Николаю.
Вокруг Николая сразу началась активная деятельность: его окружили перепуганные люди, в находящемся поблизости доме быстро подготовили постель и сделали перевязку. При этом сам российский наследник сохранял удивительное спокойствие и все время лишь курил, не переставая. После поездка продолжилась, а по прибытии в Киото здоровьем Николая озаботились уже русские врачи.
Хоть раны и не были серьезными, в стране сразу почувствовалось напряжение. Совершено покушение на наследника российского престола. А что, если начнётся война? Кто-то даже пустил слух о тяжелейших ранах, приведших к смерти российского наследника. В Киото тут же отправился сам император Мэйдзи, и это была его первая и единственная поездка, которая не была запланирована заранее. В Киото также прибыл православный священник Николай Касаткина, пользовавшийся крайним уважением и выступивший связующим звеном между сторонами. Однако Николай явных претензий к японцам не высказал, так как не считал, что в покушении замешал кто-то из правящей верхушки, но по настоянию родителей поездку свою завершил. Мэйдзи еще раз принес извинения и даже посетил Николая на броненосце «Память Азова», куда он перебрался из гостиницы. Во время примирительного обеда на корабле Николай пытался успокоить Мэйдзи, сказав, что сумасшедшие есть везде. На «Памяти Азова» Николай встретил свой 23 День рождения, а спустя 6 дней отправился домой.
Напавшего на Николая звали Цуда Сандзо. Очевидно, он и правда имел проблемы с психикой, на которые наложились политические события. Он был одним из тех, кто подавлял мятеж Такамори, про которого шла речь чуть ранее. В тот момент, когда в Кагошиме появился Николай, в сознании Сандзо смешались слухи, реальность и его собственные домыслы. Во-первых, он начал опасаться, что Такамори действительно жив и приехал вместе с цесаревичем, а значит, это может привести к новым столкновениям. Во-вторых, он счел, что высокий гость из России выказал недостаточно уважения Японии, не посетив столицу — Токио. А японцы, в свою очередь, слишком уж восторженно приняли его. В-третьих, Сандзо вообще решил, что Николай послан как шпион и изучает слабые места обороны Японии. Весь ход мысли несостоявшийся убийца подробно рассказывал следствию.
Российское посольство получило более 20 тысяч сочувственных писем и телеграмм, также японцы присылали подарки-извинения. Предлагали переименовать город Оцу, который был «опозорен» покушением. Родственники Сандзо стали у себя на родине настоящими изгоями. Российская сторона все извинения приняла и никакой компенсации не потребовала. Более того — рикшам, которые схватили Сандзо и спасли Николаю жизнь, назначили пожизненную пенсию.
11 мая было совершено покушение, а 25 мая суд уже принял решение. Японское правительство рассчитывало, что наказанием будет смертный приговор, но Сандзо получил пожизненные каторжные работы и отправился на остров Хоккайдо, который отличался суровыми условиями. При этом работы назначили несложные — Сандзо плел корзины, кормили его хорошо, давали яйца и молоко, что в Японии можно считать почти усиленным питанием. Несмотря на это, уже в сентябре заключенный умер, возможно, самостоятельно уморив себя голодом.